ベリンジャーとイエリッチ。

　そんななか、ナ・リーグではふたりの若い左打者が眼を奪うスタートを切って、早くもMVP候補に名乗りを挙げている。

　コーディ・ベリンジャー（ドジャース。23歳）とクリスチャン・イエリッチ（ブルワーズ。27歳）だ。

　ベリンジャーは、打率＝4割1分2厘、出塁率＝4割8分6厘、長打率＝8割4分、本塁打＝14、打点＝38という圧倒的な水準を維持している。

　イエリッチも負けていない。現在の数字は.346／.450／.804で、本塁打は15、打点が36。いまのところ、ベリンジャーがやや優勢だが、昨年ナ・リーグMVPに輝いたイエリッチはピークに差しかかりそうな年齢だ。先の長さを思うと、身体の強さや安定感では、むしろ彼が上かもしれない。

レジェンドを連想させる打撃レース。

　それにしても、まだ5月に入ったばかりとはいえ、ベリンジャーの数字は、野球史を振り返らせる力を持っている。

　反射的に思い浮かぶのは、2002年のバリー・ボンズだ。ステロイドを使用していたことは事実だが、あの年のボンズは.370／.582／.799（OPS＝1.381）という数字を残した。わけても眼を惹くのは、年間198個という異様な数の四球だ。前年に73本塁打を打ったあとで（'02年は46本）、相手投手にまともに勝負してもらえなかったためだが（'04年にはさらに増えて年間232四球）、今季のベリンジャーには、ここから出塁率を1割ほど下げた数字が目安になるのではないか。本塁打も50本の大台超えを狙えそうだ。

　一方、イエリッチのモデルケースとしては、'57年のミッキー・マントルが思い浮かぶ。この年のマントルは.365／.512／.665の並びで、34本塁打を放ち、146個の四球を選んだ。3割6分5厘の打率は彼のキャリアハイだが、この年はテッド・ウィリアムズ（3割8分8厘）に阻まれ、首位打者を逸している。本塁打数でいえば、イエリッチも50本台を狙えるのではないか。

　そんなわけで、ベリンジャーとイエリッチの打撃レースは、もしかすると「歴史的な対決」という様相を帯びてくるかもしれない。両者とも、たんなるパワーヒッターや安打製造機ではなく、総合力にすぐれた打者だけに期待はつのる。となると、避けてもらいたいのは、疲労と故障だ。健康なシーズンさえ送ることができれば、8月ごろには、両者の三冠王争いという声が聞こえてくる可能性もある。