「興國の前評判、そないにようないねん」

「大阪代表の興國はどないやねん」

「ここに書いたある」

　秀やんはノートを示す。鉛筆書きの汚い字で、なにやら細かい数字が並んでいる。

「1回戦、金沢桜丘相手にハンディ5かいな」

「興國の前評判、そないにようないねん」

　興國は春の選抜大会にも出場したが、初戦で仙台育英に8－9と打ち負けていた。

「ナンギなこっちゃのう」

「けど、勝ったらぼろくそ儲かるがな」

「よっしゃ。郷土の代表に千円張っとくわ」

「伊藤博文とはケチくさい。大阪代表を意気に感じとるなら聖徳太子いっとけ」

「聖徳太子ちゅうたら五千円のほうか」

「アホ、万札に決まっとるやないけ」

「きつい、それ。岩倉具視でもええくらいや」

　オッサンどもはオバハン以上にかしましい。

「ほな、今日はこのへんで」

　秀やんは集まった札束（ほとんどが千円札）の角をトントンとあわせ、ラクダ色の腹巻にすっくりしまいこむ。

「安心せい、お支払いは現金決済や」

「この選手、阪神に引っぱったらどないや」

　とはいえ、彼らが損得だけで高校野球を観ていたのかといえば、それはまったく違う。やっぱり、高校野球は独特の魅力に満ち、強烈な磁力を放っていた。

　あの頃は野球留学なんて、あまりいわれていなかった。選手は地元出身のヒーロー。おまけに、近所の兄ちゃんということさえあった。おのずと親近感がわき、応援のボルテージも高まってくる。

　しばしば起こる大逆転劇は、筋書なしのスリリングさを生む。一戦必勝のトーナメント戦だからこそ、散ったチームに光があたる。

「ようがんばった、負けて悔いなしや」

　オッサンは敗者に己を重ねているのか。

　夏の甲子園は明日のスターの宝庫でもある。

「この選手、阪神に引っぱったらどないや」

　朝日新聞、NHKら大メディアあげて「清く正しく美しい高校野球」と謳う戦略も功を奏した。もっとも、大阪の球児にはヤンチャなのが多かった。でも、そんな連中が必死のパッチでプレーする。あまつさえ泣きだすのだから、こっちもジ～ンとしてしまう。

【次ページ】　勝ち上がり、決勝の相手は静岡商。