強豪校との比較で気づいた改善点と強み。

「普段の生活から強豪校の選手がどんなことをしているか。それを選手に知ってもらいたかったんです。神野（大地）君（現コニカミノルタ）は毎日体幹を鍛えているんだとか、朝練の時間が早いとか、選手が気づいたことを持ち帰って、改善すべき点をミーティングで話し合いました。たとえば睡眠は8時間必要だから、そこから逆算して消灯時間は22時にしようとか。ちゃんと根拠を説明すれば、学生は納得してくれます」

　足りないところがある一方で、自分たちの強みもわかった。栄養士さんが毎日、温かな食事を作ってくれること。最新のトレーニング環境。強くなるにはまず自分たちが変わらなければならないと、自覚が生まれたのも大きかった。

　入部1年目は16km走が限界だった選手たちが、2年目には25kmを走れるようになり、3年目には40kmの距離走を合宿先でこなせる選手も出てきたという。

「徐々に距離を伸ばしていって、3年目は30km走を夏合宿でやろうと選手に提案したんです。そしたら選手の方からもう少し距離を伸ばしたいと言ってきた。35kmか？　いや40kmですって。その言葉を聞いて、このチームは強くなると確信しました」

創部5年目に初の箱根、そして今年は……。

　初めてスカウトした選手たちが4年生になった創部5年目の冬、初めて箱根駅伝に出場すると、総合17位と健闘。前回は予選会で敗れたが、関東学生連合チームの一員として10区を走った照井明人が幻の区間賞を獲得するなど、意地をみせた。

　今年も実業団経験のあるオールドルーキーの渡邊和也（30歳）が入部するなど、話題は豊富だ。故障者が多く出て、予選会は10位ギリギリでの通過だったが、どんなチームに仕上がってきているのだろう。

「渡邊が入ってくれて、彼がいろんな経験を話してくれたり、例年よりは上級生と下級生がうまく混ざり合ったチームになっています。今までは上級生が3人くらいで、下級生が中心だったけど、今年は上級生が5人くらい箱根のメンバーに選ばれそう。ようやく他の大学と同じように、4年生が主力になってきたと思います」

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