大阪桐蔭の森友哉は打撃とともに守備も超一流。

　さて、中学野球の次は高校野球の頂上決戦、甲子園大会である。リトルシニアの選手たちも目指す聖なる舞台。今大会、実力上位校は次の7校である。

　仙台育英、常総学院、浦和学院、日大三、横浜、大阪桐蔭、済美。

　中でも大きな注目を集めているのが、選手権2連覇を狙う大阪桐蔭、春夏連覇を狙う浦和学院の両校である。

　大阪桐蔭は打撃優位のチームと言ってよく、その中軸に座るのは捕手の森友哉。ただ、打撃だけではなく守備にも注目したい。先のリトルシニア選手権で私が見た捕手の二塁送球の最速は、世田谷西の大坪亮介で、投球練習の最後に行う二塁送球（イニング間）が2.16秒、実戦で二盗を阻止したときは2.18秒というスローイングだった。それに対して森の強肩は遥かに上を行く。

　優勝した昨年の選手権ではイニング間で最速1.88秒（木更津総合戦）、実戦で最速1.86秒（済々黌戦）というとんでもない記録を残している。打撃優位と言いながら、森の強肩に代表されるように、守備全般のレベルも高いのが大阪桐蔭の強みである。

　投打のバランスのよさでは浦和学院が上回る。2年生左腕・小島和哉は埼玉大会で50回を投げ被安打23（被安打率4.14）、奪三振47（奪三振率8.46）、失点3（失点率0.54）という絶対的な投球を展開。ストレートは130km台中盤と速さはないが、内角を執拗に突く強気なピッチングに特徴があり、スライダー、チェンジアップのキレも一級品。準々決勝の埼玉平成戦では埼玉大会史上3人目の完全試合を達成し、万全の体制で今大会に臨んでくる。

　打撃も強力だ。優勝した選抜で3本塁打を放った高田涼太、チームトップの打率5割、打点10を記録した山根佑太は夏も好調を持続し、ここに埼玉大会7試合で1失策の守備陣が加わってスキがない。

いずれもプロ注目のスラッガーを抱える東日本の4校。

　この2校に次ぐ存在になるのが仙台育英、常総学院、日大三、横浜、済美の5校だろう。

　東日本勢の仙台育英、常総学院、日大三、横浜にはそれぞれ上林誠知（中堅手）、内田靖人（捕手）、太田和輝（三塁手）、高濱祐仁（2年・遊撃手）というプロ注目のスラッガーが中軸に座る。

　仙台育英は選抜8強入りに導いた鈴木天斗、馬場皐輔の先発2枚看板が健在で、打撃だけのチームではない。常総学院の飯田晴海も北関東を代表する右腕。相手打者を思考停止に陥れる投球間隔4～5秒のハイテンポなピッチングが持ち味で、140km以上を計測するストレートも力強い。

　日大三の大場遼太郎も西東京大会5試合に登板し、失点わずか1と存在感を見せた。上背は167cmだが、相手打者を力で抑え込む140キロ台中盤のストレートが最大の武器で、5月の関東大会でも優勝した浦和学院に許した安打はわずか4本、失点2に抑え込んでいる。ここに、西東京大会は1試合の登板に終わっているが、春の関東大会でストレートが最速148kmを計測した三輪昂平（2年）が加わり、強力投手陣を形成する。

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