「大一番での“強さ”は前評判に保証されない」

「あのチームは経験が豊富だったから、最終予選を甘く見ていたということはない。だからこそあの敗戦のショックは大きかったし、選手たちで“どう戦うべきか”をもう一度考え直すきっかけになった。システムの問題があったんだけど、みんなで話をして、『ジーコに言いに行こう』ってね」

　5日後に行なわれたホームのバーレーン戦、システムを3バックに戻した日本は1－0で勝利し、勢いに乗った。だから敗戦は、何かを変えるチャンスでもある。

　選手個々の“肩書き”だけを見れば、日本がアジアでは頭一つ抜けた存在であることは間違いない。ただし、勝負が懸かった大一番で発揮される“強さ”は、前評判に保証されるものではない。

　ピッチ内においては少しずつ“形”が見えてきた日本代表にとって、この敗戦は決してネガティブではない。「決定力不足」を克服するための特効薬は手にした。あとは6月4日、埼玉スタジアムでのオーストラリア戦でその効力を発揮するだけのこと。それができるかどうかに、本来見据えるべき約1年後の未来が懸かっている。