レース後、篠原は桑田にこう声をかけた。

「自分の負けは自分でしっかり噛みしめ、この試合があって良かったと思えるように、しっかり次につなげていこう」

　篠原に肩を抱かれた桑田は、目を潤ませていた。

　2区終了時点で16位は、駒澤大にとっては想定外の位置だった。普通ならばズルズルと行きそうなところだが、ここから強烈に巻き返していく。

想定外から猛烈な巻き返し

　反撃の口火を切ったのは、3区の伊藤蒼唯（3年）だった。

　16位からのスタートだったが、8キロ手前で9位まで順位を押し上げるという猛烈な巻きを見せた。

「走る前からいろんな順位を想定していましたし、自分の設定タイムがあり、走るからには区間賞を獲りたいという気持ちもあったので、とにかく最初から突っ込んでいきました。5キロまでよく動いていましたし、いい感じで入れたのでそのまま行きました」

3区で16位から8位まで挽回を見せた伊藤（3年）　©Yuki Suenaga

　トラックシーズンでは思うように走れなかったが、夏合宿で篠原と一緒に練習をするようになり、ベースが上がった。出雲駅伝では伊藤自身としてはもう一つだったというが、そのレースが刺激になり、「今回うまくハマってくれた」という走りで最終的にシード圏内の8位まで順位を戻したのだ。

　駒澤大にとっては、ここからが勝負だった。

ポイントは初駅伝の選手たち

「今回のレースは、4区、5区、6区に初めて駅伝を走る選手を置いていますが、ここでしっかり走ることができるかどうかが、優勝する上で最大のポイントになります」

　決戦前夜、藤田監督は、そう述べていた。

　順位は想定外だったが、伊藤の好走が後続の選手の気持ちを奮い立たせた。4区の谷中晴（1年）は、区間3位でチームをさらに5位に押し上げた。出雲駅伝と同日の記録会で13分49秒を出し、藤田監督に「次（全日本）は使う」と断言させた1年生が、デビュー戦で素晴らしい走りを見せた。

　つづく5区の村上響（2年）も区間5位の走りで駅伝デビューを飾り、順位をキープ。トップの青学大との差は、2分32秒となった。

　6区の安原海晴（2年）も兄・太陽が前回大会で区間賞を獲ったのと同じ区間で3位と好走し、見事な駅伝デビュー。5位をキープして7区の篠原に襷を渡した。

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