前回の最終予選を思い出してほしい。

　東京五輪に出場した彼らは4位に終わった悔しさを抱きながらも、「これからは俺たちがA代表を引っ張るのだ」という意気込みで最終予選を迎えた。

　しかし、オマーン相手に苦杯をなめた初戦は、ともにベンチスタートだった。結局、堂安は27分、久保は20分しかピッチに立てず、苦境を救うことができなかった。

オマーン戦後の久保と堂安　©Getty Images

　それでも、続く中国戦で久保は先発に抜擢されると、圧巻のパフォーマンスで試合を支配した。「ついに久保の時代が来たか」と多くの人に感じさせたはずだ。ところが、スペイン帰国後に右ひざを負傷し、そこから代表戦を4試合欠場することになった。

　一方、当時の堂安はビーレフェルトへのレンタルを経て、再チャレンジしていたPSVで活躍し始めていた。実際、このシーズンは公式戦で計11ゴールを挙げた。当時の攻撃陣の中でもクラブの格はトップクラスだった。

　ただ、当時の日本はフォーメーションを〈4-3-3〉に変更。トップ下のポジションがなくなっただけでなく、右ウイングの伊東純也が最終予選4試合連続ゴールという圧巻のパフォーマンスを披露した。こうして最終予選の間、2人は歯ぎしりする時間が続いた。悔しさが不満げな表情となって出てしまったこともあった。

あの頃は単純に実力が足りなかったなと

　だが、2人はあの頃とは違う。

　堂安は当時の“青さ”を素直に認めている。

「単純に実力が足りなかったと思っています。代わりに純也くんが出て、間違いなく、救世主としての働きをしていたので。今、思えば（当時の状況は）理解できます。ただあの当時はイライラしていました！ まあ、自分に足りなかったものはW杯前には気づいていましたけど」

　そう言い切れるのは、確固たる自信を手にしたからに他ならない。

©Kiichi Matsumoto

ライバルが活躍してくれないと…こっちも困ります！

　成熟したのは久保も同じだ。冒頭に記した「大人」発言は、このように続いていった。

「『僕が、僕が』というのが全てではないですし、あくまでもチームスポーツ。色々な選手の良さを一番（多く）出そうとはしていますけど……」

　自らの心理状態を分析しつつ、自分の実力を信じている久保は、こうも語る。

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