シード校の壁は厚い。強豪校が勝つ流れに入りつつあった。ところが――芝は6回表に逆転に成功する。

　まず、1番藤田惺が遊安打により出塁。2番の木村優斗は送りバントの構えを見せるが、関東一の坂井が暴投、芝は労せずして無死二塁のチャンスを迎える。

　このバッテリーエラーも意外である。甲子園ではこうしたミスは生まれなかった。関東一は、相手に点を献上する流れを自ら作ってしまっていた。

甲子園ではミスがほとんどなかった関東一のエース・坂井だったが…？　 ©Hideki Sugiyama

　このチャンスに、2番木村がセンター前にヒット。二塁走者藤田は迷わずに本塁突入を敢行、微妙なタイミングとなったがセーフ。

　2対2、同点だ。

　私が見たところ、この本塁突入はかなりギャンブル性が高いものだった。セオリー通りならば、無死二塁から外野の浅い位置へのヒットであれば、無理をせずに無死一・三塁という状況を作れる。しかし、芝には迷いがなかった。増田監督はふだんから積極走塁を奨励していた。

「1ｍ前でアウトになってもいいから、どんどん先の塁を狙っていこうと、練習試合から徹底していました。微妙なタイミングに見えたかもしれませんが、練習通りのプレーをしてくれました」

　一つひとつのプレーに裏付けがある。これが野球の面白いところだ。

一度は逆転されるも…強豪を再逆転

　本塁送球間に木村は二塁へ進み、3番久米の犠打によって、一死三塁。ここで4番武田がセンターへ強い打球で犠飛を放ち、3対2と逆転に成功する。なんと、甲子園で快投していた坂井から芝は3点を奪っていたのである。増田監督は坂井との対戦をこう振り返る。

 ©Nanae Suzuki

「4番の武田君は、坂井君のストレートを弾き返しましたが、もう少しタイミングが合っていれば長打になったかもしれません。ただし、前の打席では坂井君のストレートを2球、見逃していました。

　武田君は真っ直ぐが好きなのに、スイングをしなかった。ダグアウトに帰ってきてから、『どうしたの？』と聞いたら、『あんなストレートの伸びは、今まで見たことがありません。手が出ませんでした』と武田君が言っていました」

　試合前日、芝は「坂井対策」としてピッチングマシンの設定を145キロとし、打席から15mの位置にセットした。生徒が数学を駆使し、「これは体感で160キロ相当になります」とはじき出した。マシンを3mほど前に出したのは速球対策と思いきや、意外な答えが返ってきた。

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