長打が減り、大量点の試合が減り、僅少差の試合が増えて試合時間も短くなる傾向にある――。そう語る指導者の方も多く、選手たちの健康管理にいくらかは寄与しているようだが、「決定打」にはなっていない。

監督「7イニングなら公立校が有利に」

　戦術的には「7イニング制」はどうなのか？

「公立校が有利になりますね」 

　公立校を率いて30年、ベテラン監督が言いきった。

「7回投げきれる心身共にタフないいピッチャーを育てて、なんとか2～3点獲れば、強豪を倒せる機会もグッと増える」

甲子園で2勝を挙げ、ベスト16に進出した島根の大社。同校のような公立校の躍進も目立つ今大会　 ©JIJI PRESS

　今までも「もうひと息」という場面は何度かあったらしいが、そのたびやられていたのが、終盤の2イニング。8回、9回だという。

「こっちのピッチャーがへばるのを、球数投げさせて、セーフティ（バント）で動かして、じっと待っている。こっちのピッチャーに疲れや、スキや、焦りが見えたところで、ワッと。強いところは、死んだふりしているのが、すごく上手いからね」

　確かにこの夏の甲子園でも、思い当たるような試合がいくつかあった。7イニングならぎりぎり逃げきれる場面……確かに、増えるのかもしれない。

　この夏の甲子園。開会式での選手宣誓。

「僕たちには夢があります。この先の100年も、ここ甲子園が聖地であり続けること。そして、僕たち球児の憧れの地であり続けることです」

　智弁学園和歌山高・辻旭陽(あさひ)主将から発せられたメッセージ。

甲子園の選手宣誓を務めた智弁学園和歌山の辻主将　©︎JIJI PRESS

　私には、「いつまでもこの甲子園で、9イニングの野球をやらせてください！」。そんな切ない叫びにも聞こえていた。

「頼んでないっす！　自分ら、7イニングなんて、誰も頼んでないっす！」

　甲子園球児の一人が返してきた「答え」は、切実なものだった。

「自分たちはこの暑さの中で9イニングの野球をやるために、冬からずっときつい練習やってきましたから」

　面白い発言もあった。

「地方大会でめっちゃ暑い日があって、途中から空が真っ黒になって、カミナリが鳴って、試合中断になって。結局、すごい雨で中止になったんですけど、雨天中止があるんなら、高温多湿中止があってもいいよな……って言ってたヤツに、みんなでそれは正しいかもしれないって」

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