感情を押し殺すように答える吉田を慮るように代弁するのは、甲子園準優勝メンバーで母校のコーチを務める高橋佑輔である。

「そのことについて本人は口にしませんけど、『追いつきたい』とは思っているはずなんです。だから、『輝星に』じゃなく『輝星よりも』と思わないとダメだよ、ということは話しています。本人も甲子園で投げて、まだまだ力が足りないことがわかったでしょうから、ここからもっと頑張ってほしいですね」

　高橋が求めるように、この敗戦は兄を超えるためのきっかけとなるはずだ。

2018年の甲子園では逆転3ランも放った高橋佑輔。現在はチームのコーチを務める ©Hideki Sugiyama

　監督の中泉一豊もコーチと同じ認識である。

　吉田の飛躍を促す意味合いを込めながら、輝星と大輝をこのように比較する。

「自分からなにかをしようとする主体性が、まだ足りないような気がしますね。輝星も高校2年生の秋に負けてから、自分から走ったりトレーニングしたりするようになりましたし、努力しないと成長はありませんから。チームに『俺たちがなんとかしてやる』と思わせるようなピッチャーになってほしいですね」

　3年生が「負けさせない」と奮い立ったように、2年生エースがこの甲子園でチームから信頼されていたのは間違いない。監督が「まだ」と注文を付けるのは、それだけ吉田への期待値が高いためである。

「甲子園にふさわしくないと思った」

　吉田には来年の春夏と、甲子園に来るチャンスが2度、残されている。

「甲子園にふさわしくないと思ったので、もっと成長するために秋から冬にかけてしっかりトレーニングを積んでいきます」

試合後、チームメイトと涙を流す吉田大輝（左から2番目）　©JIJI PRESS

　エースは、聖地への帰還を約束する。

　そのときこそ兄を超え、吉田大輝として新たな「カナノウの風」を巻き起こす。