「野茂はエースだ。先発投手のリーダーだ。マルティネスは、投手陣全体のエースだ」

　その“使い分け”も、ラソーダ特有の人心掌握術なのだろう。

ドジャース「多国籍軍」の歴史

　人種の壁を越え、チームをまとめ上げる。それが、ドジャースという球団の歴史と、独特なチームカラーでもあった。遡れば、黒人初のメジャーリーガー、ジャッキー・ロビンソンがプレーしたのに始まり、1981年には史上初の新人王とサイ・ヤング賞のダブル受賞を達成したメキシコ出身の左腕、フェルナンド・バレンズエラが「フェルナンド・マニア」と呼ばれる熱狂的なファンを生んだ。

　野茂が入団する前年、1994年には韓国人の朴賛浩(パクチャンホ)が、韓国のプロ野球を経験しないままドジャースと契約。1995年も、先発ローテーションには野茂をはじめ、ドミニカ共和国出身のラモン、メキシコ出身のバルデス、アメリカ出身のトム・キャンディオッティ、ケビン・タパニらが名を連ね、当時の先発ローテは「多国籍軍」とも呼ばれていた。

　だから、日本人の記者がその“多人種”の中に入っても、居心地は決して悪くなかった。それどころか、スタッフや選手、駐車場のゲートのおじさん、プレスルームでケータリングのお世話をしてくれる女性スタッフに至るまで、いつもフレンドリーに接してくれた。

　ドジャースを追いかける日々は、日本とはほぼ昼夜逆転となる時差ゆえに、寝入りばなに原稿に関する会社からの問い合わせが入るなど、もちろん苦労も多かった。しかし、取材全般に関しては、こうやって30年近い年月が過ぎ、改めて振り返ってみても、ドジャースタジアムから見える、あの澄んだ青い空の光景とともに、楽しい思い出しか残っていない。

　少々、個人的な話が過ぎた。シーズンの戦いに戻ろう。

＜つづく＞

#12に続く

ドジャースファンが絶不調・野茂英雄にブーイング、ラソーダは野茂を監督室に呼び寄せた…メジャー1年目の窮地に見た“ラソーダ監督の人心掌握術”