「彼がいま受けている賞賛はすべて、彼にふさわしいものだ」

　ただしチームとしては、後半にシステムを変えて激しくプレスをかけてきたドラガン・ストイコビッチ監督の率いるセルビアに苦しんだ。

　それでもケインのブロックやGKジョーダン・ピックフォードのファインセーブなどで1点を守り切り、白星発進に成功。懸念された守備陣では、主要大会にデビューした23歳のCBマーク・グエヒが俊敏なチャージで存在感を示し、ライトバックではなく中盤に入ったトレント・アレクサンダー＝アーノルドも及第点以上の働きを見せた。後半から入ったジャロッド・ボーウェンも、積極的に危険の芽を摘んだ。

「後半はボールをうまく保持できない時間もあったが、チームが耐えてくれたことを嬉しく思う。こうした大会では苦しい時間がやってくるものだが、私たちは本物の耐性を披露した」

デンマーク戦はドロー、初優勝へのカギは？

　豪華絢爛な攻撃陣を誇るイングランドだが、初優勝へのカギは勝負どころでの忍耐力となるか。ただ、引き分けに終わったデンマークとの2戦目（1-1）と初戦を通して、攻撃時の動きの少なさがやや気にかかった。

デンマーク戦、ケインに話しかけるサウスゲイト監督　©Getty Images

　ギャレス・サウスゲイト監督とプレミアリーグのトップクラブの指揮官を比べる必要はないかもしれないが、最高級の素材が最先端の手法で生かされているチーム──たとえばマンチェスター・シティ──のようには、今のところ見えない。

　ここまではW杯優勝経験のある3カ国を列挙した。ただEURO2016の優勝国ポルトガル、さらにはEURO2004のギリシャのような“番狂わせ候補”の国も、グループステージ初戦で興味深い戦いぶりを見せている。

＜つづく＞