「アイライク、ピッツワース。アイライク、トゥーンバ。アイライク、オーストラリア。サンキューベリーマッチ」

　試合後のインタビューでマイクを向けられたリッキーがそう語ると、満員の会場は大歓声に包まれた。

　デビュー戦を終えたリッキーは、年末にブレンドンと3年間のマネージメント契約のサインを交わした。これで今後はオーストラリアを拠点に活動することになる。

　第2戦が行われたのは2024年3月15日。第1戦と同じ、ブレンドンが地元で開催する自主興行にセットアップされた。会場はトゥーンバの町にある収容人数1000人のルモアーズ・インターナショナル。満員の観客で埋まった会場に、映画『ラスト サムライ』のサウンドトラックが響き渡り、袴姿のリッキーがリングに登場した。

「RIKKI NAITO」2年半ぶりの世界ランキング復帰

　オーストラリア第2戦。鮮やかなTKO勝利でリングを降りたリッキーが控室に戻ると、興奮気味のジムメイトたちや多くの関係者から祝福を受けた。リッキーの勝利を皆が自分のことのように喜んでいる様子を眺めながら、私は彼がすでにオーストラリアの地で受け入れられていることを確認した。

「リッキーとの写真を撮ってくれないか」

　トレーナーのコーベンが、子供っぽい顔をして私に語り掛けた。

　4月20日。WBCの最新ランキングが発表され、「RIKKI NAITO」がスーパーライト級の39位にランクされた。2021年の年末に東洋太平洋タイトルを手放して以来、2年半ぶりの世界ランキング復帰である。

　ランキングを確認したリッキーから、メッセージが送られてきた。

「ここから上げていくだけです」

　呟くような短い一文が、遠く南半球の地からリッキーの声となって聞こえてきた。

＜前編から続く＞

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