「どうも今年（96年）の6月頃には、フロントは俺を切りたいという意向を持っていたようなんだ。ところが、その意向が渡辺（恒雄）社長に伝わり、社長はフロントを呼び出した。で、『落合の3年間の実績を踏まえた上で、来年の処遇をどうするか考えろ』とフロントに命じたんだ。社長は、今年で俺との契約が切れるけど、来年（97年）も契約するということを前提にして数字（年俸）をきちっと出して報告しろ、という意味で言ったんだよ」（不敗人生 43歳からの挑戦／落合博満・鈴木洋史／小学館）

　そんな舞台裏は微塵も感じさせず、落合はバットで結果を出し続ける。7月3日のヤクルト戦、6回表無死一塁でブロスの149キロのストレートをとらえ、左翼スタンドへ第16号アーチ。これが史上7人目の通算500本塁打で、2025試合目の到達は王貞治に次ぐ歴代2位のスピード記録。42歳6カ月は史上最年長での達成だった。スポーツ各紙が1面トップで快挙を報じるも、本人のコメントは「直球しか待っていない。それしか打ってないからね」と素っ気ないものだった。

「モテるんだから、いいんじゃない」

　実はこの頃、写真週刊誌『フライデー』に落合が16歳年下の女性と一緒にいる写真が掲載されるが、信子夫人は「今回、写真を撮られたことについては、なんとも思っていません。私は、落合が無名で年俸360万円の頃からパンツ洗って、靴下洗ってきたんだよ。いまモテているといっても、それは年俸（が高いことで）だからね。モテるんだから、いいんじゃない」（週刊現代1996年7月27日号）なんてマスコミには余裕の対応を見せ、オレ流の密会騒動はすぐ沈静化した。

1984年12月に入籍した落合と信子夫人（写真は80年代後半撮影）　©BUNGEISHUNJU

　そして、ついに長嶋巨人が息を吹き返す。7月9日、札幌円山球場での首位広島との直接対決。2回二死走者なしから日本タイ記録の9者連続安打で一挙7得点。この試合を10対8で制すると、翌10日の第二戦も先発ガルベスが自らホームランを放ち、完投勝利で連勝を飾る。勢いに乗ったチームは順調に白星を重ね、7月16日に7ゲーム差に詰めた長嶋監督はご機嫌に宣言してみせた。

「松井はいま20本。残り試合で20本を打って40本になればミラクル。2年越しのメークドラマとなるでしょう。皆さんは信じていないかもしれないけど、今年は自然界も荒れている。野球界も荒れたっておかしくありません」（月刊長嶋茂雄Vol.12「10.8」と「メークドラマ」／ベースボール・マガジン社）

＜続く＞