相手が大阪桐蔭でも怯まない。そのしつこさは、今朝丸が試合後に「また内角にいくんかという感じでした」と笑うほどだった。

もう1つ…ミスが1つ出ても連鎖させない

　もう1つ、大阪桐蔭に負けないと自負するのは守備力にある。

　新基準のバットでゴロは勢いが弱くなり、外野はフライの判断が難しいと言われ、守備の重要性が高まっている。昨年のセンバツでも2年生でサードを守っていた西村が語る。

「今朝丸、間木という柱になる投手がいるので、チーム全体で守備からつくっていく意識を持って練習してきました。自分たちの持ち味は守備です。ロースコアに持ち込めば勝てると自信を持っています」

常総学院戦で先発した背番号1の間木　©JIJI PRESS

　守備練習では「1を大事に」をキーワードに、1球の重みと球際の強さを掲げてきた。1つのミスで流れが変わる緊張感を持ちながら、ミスが1つ出ても連鎖させない大切さをチーム全体で共有している。

　この試合も守備の安定感は抜群だった。判断や送球が難しい打球も難なく処理し、ヒットになりそうな打球をアウトにして球場を沸かせるプレーもあった。大会前から指摘されていた守備面の不安を露呈し、失点につながる2つの失策を記録した大阪桐蔭とは対照的だった。

“完璧を求めすぎない”守備の安定感

　報徳学園の守備の安定感は、完璧を求め過ぎないことも要因となっている。チームメートの守備力の高さを知っているからこそ、仮に自分がミスをしても「仲間がカバーしてくれるはず」という心のゆとりがある。西村が言う。

「今年は二遊間が後輩なので、自分がサポートする意識を持っています。昨年は自分が先輩たちに助けてもらいましたから。ミスは誰でもします。次のプレーで他の選手がカバーすれば問題ないと思っています。強豪の大阪桐蔭相手なのでピンチは付きものです。ピンチや失点は想定していたので、慌てず冷静に守ることができました」

　守備からリズムをつくる報徳学園の野球を表現できれば、どんな相手にも負けない。たとえ相手が高校野球界の中心にいる“横綱”大阪桐蔭でも変わらない。

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