「広岡さんから、藤平先生のビデオを見せてもらったことがあります。手を触れずに相手を投げ飛ばす映像です。最初は“そんな馬鹿な……”という思いもあったんですけど、物事には重力があって、何事も上から下に落ちていくもの。だから頭ではなく丹田に意識を持つこと、浮足立つことなく最下点である足の裏を意識することは、野球においても役に立ったと思います」

　直接、技術向上に役に立つかどうかは半信半疑だった。しかし、広岡の言うように「臍下の一点に気を鎮める」ことによって、気持ちが落ち着き、安定してプレーできるようになったという実感があった。水谷はその後も長きにわたって、「落ち着きたいときには丹田を意識するようになった」という。

野球以外で得た知見を指導に役立てた広岡達朗　©BUNGEISHUNJU

ヒルトンが加入も「守備では負ける気がしなかった」

　広岡が監督となり、少しずつ水谷の出場機会が増えていく。指揮官が自分に期待していてくれることも理解していた。プロ7年目、24歳となる78年は勝負の年となった。しかし、「今年こそレギュラーに定着を」と意気込んで臨んだユマキャンプにおいて、水谷は左太もも裏を肉離れしてしまう。

「何とか治してオープン戦に出場したんですけど、そこでも捻挫をしてしまってスタートダッシュで出遅れてしまいました。プロ7年目を迎えていて、守備に関しては自信が芽生えてきていました。だから、“ケガさえ治ればある程度はやれるだろう”という思いはあったんですけど……」

　この年、正遊撃手候補としてデーブ・ヒルトンが加入した。しかし、故障の癒えた水谷はライバルとのレギュラー争いに勝利する。水谷から白い歯がこぼれる。

「一応、当初はヒルトンがショートでしたけど、いかんせん彼は下手くそでしたから（苦笑）。僕は広岡さん、武上（四郎）、丸山（完二）両コーチに鍛えられていたので、守備では負ける気がしなかったです」

広岡達朗との猛特訓で水谷新太郎はレギュラー格にまで成長した　©Tadashi Hosoda

　開幕前に出遅れてしまった。それでも、コンディションが戻ることによって、水谷の才能はようやく開花しようとしていた。バッティングにはまだ難があった。しかし、78年のスワローズは若松勉、大杉勝男、チャーリー・マニエル、さらにヒルトンが打ちまくっていた。「守り勝つ野球」を標榜していた広岡にとって、堅実な守備が期待できる水谷は貴重な存在だった。

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