96年アジア杯で優勝したサウジアラビアは98年W杯では28位（GS最下位）。07年アジア杯優勝のイラクに至っては、10年W杯はアジア3次予選で敗退している。15年に自国開催のアジア杯で優勝したオーストラリアは、18年W杯で30位（GS最下位）。19年アジア杯で初優勝したカタールは、22年の自国開催のW杯で参加32カ国中最下位に終わっている。

19、23年アジア杯連覇を果たしたカタールだが、自国開催の22年W杯ではグループステージ敗退に沈んだ　©Takuya Sugiyama

　もちろん、ここには「アジアのレベルが世界のトップからはまだ離れている」という厳しい現実がある。となれば、アジアの国がW杯で好成績を残したとき、その前のアジア杯の成績はどうだったのか。

世界的にも“大陸大会とW杯”の関連性は薄い？

　アジアで最初にW杯でベスト8に食い込んだのが、66年イングランド大会の北朝鮮だ。しかし、彼らは64年のアジア杯には出場していない。

　02年W杯で韓国はアジア勢としては現在まで最高の成績であるベスト4に食い込んだが、00年アジア杯では日本、サウジアラビアに次ぐ3位。10年W杯では日本と韓国がGSを突破した（それぞれ9位、15位）が、07年アジア杯では揃って準決勝で敗退していた。22年大会では、日本が9位、オーストラリアが11位、韓国が16位と史上初めてアジア3カ国がGSを突破したが、19年のアジア杯ではそれぞれ準優勝、準々決勝敗退、準々決勝敗退だった。

　つまり、「日本以外のアジアの強豪国にとっても、アジア杯成績とその後のW杯成績はほとんど関係がない」という結論が導かれる。北中米W杯まであと2年あるからこそ、いたずらに悲観することなく、長期的な視野を持って継続的な強化を行なうべきではないか。

©Kiichi Matsumoto

　その一方で――世界的に見た場合、「各大陸選手権とその直後のW杯」の成績の関連性はどれくらいあるのだろうか。

＜つづきは第2回へ＞