小野の場合、ボールを止めることはもちろん「どこにボールを置けば正確に蹴ることができるかも知っている」ので、長短ともに正確無比なパスが通せる。

「俺たちが教える時、まず〈どうすればボールを完全に静止させられるか？〉を意識させていく必要がある。そこから〈頭で考えて足を出す〉ではなく、〈ボールを止められるポイントに自然と足が出ちゃう〉くらいのレベルにしないといけない。伸二はそれが無意識でできるレベルに達しているんだけど、それは彼が子どもの頃からずっとボールを触ってきたからこそだよね」

　そして風間さんによると、「止める蹴る」を高いレベルで実現することで得られる別の能力があるという。それはピッチ全体の状況を「見る」センスである。

「彼の脳内で〈ここの空間に合わせてパスを出して、受け手を追いつかせよう〉といった計算が即座にできている。つまり、普通の人には見えない映像が見えて、それを記憶する能力があるんじゃないかと感じるんだ」

©Naoya Sanuki

記者に「意味が分かんない」と言われたアシスト

　具体例として挙げたのは、トルシエジャパン時代の'01年7月、パラグアイ戦での柳沢敦へのアシストだ。自陣左サイドでボールを受けた小野は、はるか前線での柳沢の動き出しを認知し、相手GKの前に広がる空間に的確なロングパスを送った。スピンのかかったボールは柳沢の目前にぴたりと落ちてほどよくブレーキがかかり、柳沢はこれを左足で叩いてゴールネットを揺さぶった。

　風間さんは懐かしそうに記憶をひもとく。

「このプレーについて記者に聞かれたとき、俺は〈目の前に柳沢が見えていたら、伸二だったら簡単に出せるでしょ〉って話したんだ。そうしたら記者に〈意味が分かんない〉って言われたな（笑）」

2001年コンフェデ杯フランス戦、カランブーのチェックを受けながらもパスを出す小野　©Sports Graphic Number

　たしかに「止める蹴る」の巧さに比べて「映像を認知し、記憶する能力」は我々のような凡人には理解しづらい。風間さんはこんな例を挙げてくれた。サンフレッチェ広島でプレーしていた頃、映し出された数字を瞬時に記憶するビジョントレーニングをした際の思い出だ。

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