仙台育英の湯田は投手有利なカウントをつくっても、打者を抑えきれない。2回、先頭の8番・大村昊澄選手を四球で歩かせる。ここも、2球で2ストライクとした後から直球が高めに浮いた。マウンド上で、ゆっくりとロジンを手にしたり、大きく息を吐いたりする湯田。何とか自分のペースを保とうとするが、思うように制球できない。

「追い込んでから低めの変化球を振ってもらえませんでした。配球も含めて研究されていたと感じました。風が強くて外野フライが伸びてしまうのが嫌だったので、力で抑えようという気持ちが強くなり力んでしまいました」

　ピンチが広がるほど、三塁側アルプスを中心に聖地に歓声や拍手が鳴り響く。送りバントで1死二塁とされ、1番・丸田にタイムリーを許す。1つのアウトが遠い。湯田は3回、4回を無失点で切り抜けたが、球数は90球に達していた。

須江監督、ベンチは仲間を落ち着かせようとしていた

　仙台育英ベンチは、守備を終えて戻ってくる仲間をハイタッチで迎える。須江監督は選手を落ち着かせるように大きくうなずき、左手に持った青いメガホンを叩きながら声をかけた。

　球場の雰囲気を変えたい――。

　仙台育英は慶応のミスもあって2回、3回と1点ずつを返し、2-3と1点差に迫った。しかし、一気に畳みかけられず、試合の流れをつかめなかった。

　慶応を後押しするスタンドの音は衰える気配がない。慶応の投手がストライクを1球取れば歓声と拍手が沸き上がり、アウトを奪えば応援のギアが一段上がる。慶応の選手交代を告げるアナウンスだけでも球場が沸いた。

代打・清原勝児が出塁した中でコミュニケーションを取る仙台育英・一塁手の斎藤敏哉　©Naoya Sanuki

そして5回、“慶応の音”に呑み込まれた

　そして、5回。仙台育英は慶応の音に呑み込まれた。

　湯田からバトンを引き継いだ高橋煌稀投手が2死一塁から、7番・福井直睦選手にタイムリー二塁打を浴びる。リズムをつかめない。四球と安打で、さらに1点を失う。2死二、三塁で、迎えるのは1番・丸田。スタンドのボルテージが上がる。

　カウント1ストライクからの2球目。仙台育英・高橋の球威が勝った。フラフラと左中間へ飛球が上がる。中堅手も左翼手もグラブを構えながら、ゆっくりと落下点へと向かう。平凡な外野フライだったが、スタンドの歓声は収まらななかった。

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