高中が自分の足元を見直す。

「赤堀さんは、一人ひとりにかける言葉が違っていたなって。でも自分は、協調性が足りない選手には怒るだけで、認める部分を認めてあげることができていなかったなって。そういういろんなことに気づかされました」

　今年の春。迷いが払拭されたキャプテンがいた。グラウンドで笑顔がある。ヒットを打ち、アウトを取れば両手を挙げてガッツポーズをする。勝っていても、負けていても、変わらぬキャプテンの姿勢に、仲間が救われる。

　サードを守る片山孝が頭を下げる。

「自分がミスをして落ち込んでいても、高中は明るく『次、次！』って明るく声をかけてくれたんで。そうやって接してくれたことで、どれだけ救われたかって感じですね」

　レギュラーをはじめとするベンチ入りメンバーだけではない。魂の練度を高めたキャプテンの意志が、チームに染み渡る。夏を迎える頃には、控え選手ですら純粋にこう思えるほどにまで、聖光学院は達観していた。

「このチームで負けたら、仕方がない」

　応援団長の佐々木蓮とともにスタンドを取りまとめる小林響樹が、こう断言していた。

「自分たち全員、メンバー外になったことを納得してるんで。高中が引っ張るチームが負けるなんて想像できないっすね」

　想いの結実。少し不器用なキャプテンが率いるチームは、一枚岩となった。

　それでも、悲願は果たされなかった。

監督も…「今年の負け様は満足」

「日本一以外は必ず負けて終わる。負け様というか、どんな最後になるかでその年のチームが問われる。今年は満足」

　負けてなお、斎藤の口調は穏やかだった。

　チームへの称賛が高中にも通ずる。彼は、監督も認める男となったのである。

「あいつは、真のキャプテンになった」

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