下級生にポジションを奪われ…高中の原点は？

　高中のスタートも、劣等感からだった。

　中学時代に所属していた東名古屋ボーイズでは、入団時こそショートやサードを守っていたが3年になると下級生にポジションを奪われた。中学では最終的に外野を守ることになり、悔しさが募っていた。

　高中はここでの自分が「原点」と言った。

「内野の守備には自信があったんですけど、打てる選手じゃなかったんで。外野をやったのはしょうがなかったんですけど、負ける悔しさがすごくありました。高校では甲子園に行きたかったんで聖光学院に行ったんですけど、『このままじゃ無理だ』って」

　聖光学院入学後も、新入生中心の合宿に連れていかれず、紅白戦にも出られないほど後方を走るような選手だった。

1回戦の共栄学園戦ではタイムリーも放った高中　©︎Sankei Shimbun

　毎日、泣きながらバットを振る。「誰よりもやった」と自負できるほどの練習量の甲斐あり、1年生の秋からセカンドのレギュラーとなった高中には貫く意志があった。そしてもうひとつ、のちにキャプテンを務める上で欠かせない素養もあった。

　部長の横山が言う。

「高校生くらいだと、大人が怒ると萎縮しちゃう子って多いじゃない。うちの野球部でもそうなんだけど、高中は俺とちゃんと会話ができるような男だった」

　聖光学院はシーズンオフになると、1年生と2年生が完全に分かれて練習をする。高中はここで学年キャプテンに任命されたのだが、「あの時は、ただやらされてるって感じで。やらなきゃ、やらなきゃってだけで、何にもできませんでした」と振り返る。

　横山が高中の自己評価を、こう補完した。

「高中の代は自分勝手な奴が多くて、Bチーム時代から『このままだとチームメートを見殺しにする』ってずっと言ってたな。そういうチームを引っ張るんだから、あの時の高中はずっと眉間にしわを寄せてたよ」

　昨年夏の甲子園で、初戦の日大三戦での逆転ホームランなど5試合17打数9安打、打率5割2分9厘をマーク。チームのベスト4進出に貢献した高中は、新チームでも指導者と選手から納得され、キャプテンとなった。

　横山いわく、昨年までは「まだ眉間にしわが寄っている日のほうが多かった」という。そんな新キャプテンを部長は、言い聞かせるように鼓舞してきた。

「赤堀はいつも笑ってただろ。お前たち後輩だって、その顔に救われてただろ」

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