「いちばん越えたいところで、いちばんすごい相手がくるよ、ということは常々、選手に話していましたから。もちろん、日頃から大阪桐蔭さんのことを意識して練習していました。そうしたら本当に準々決勝で大阪桐蔭が来た。ここを目指してやってきていたので『来てしまった……』という感じではなかったですよ」

「いや、特には」…異様なまでの“冷静さ”

「4番・ファースト」だった賀谷勇斗に怯む気持ちはなかったかと問うと、まったく表情を変えずにただこう答えた。

「いや、特には」

　エース番号を背負った古賀康誠にも同じ質問をした。そして、やはりニコリともせずに言った。

「どうせやるなら、大阪桐蔭とやりたいなと思っていたので」

　そう、あの日も、彼らは最初から、こんな表情、こんなトーンで戦っていた。

　対象物に恐れを抱いた動物がとる行動は二つだ。逃走するか、虚勢を張るか。だが、下関国際の選手たちは、そのどちらでもなかった。あくまでニュートラルな状態だったし、そのぶんどこまでも冷静だった。その段階で、すでに何かを起こしそうな気配が漂っていた。

　今、大阪桐蔭を相手に平常心で戦えるチームはそうはいまい。それだけに、その落ち着きぶりはむしろ異様に映ったほどだ。西谷もその違いは敏感に感じ取っていたようだ。

「鍛えに鍛えてきたチームなんだな、ということはやればすぐわかりますから。こういったら失礼かもしれませんが、決してAランクとは言えない選手たちを、監督さんがしっかり仕込んで作り上げてきたチームなんだな、と。この夏の3年生にかけてやってきたという話も聞いていたんで、しぶといチームだなというか、簡単には勝てないだろうなとは思っていました」

桐蔭といかに戦うか…意識の差

　対戦相手が大阪桐蔭に決まった日の晩、坂原はミーティングでこんな話をしたのだという。

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