「1990年代から2000年代にかけて、当時はサッカー絡みの仕事が結構あったので楽しかったですね。1999年のコパ・アメリカでも日本代表のサポートをさせてもらいましたし、2002年ワールドカップ招致の票集めとか、あのころはいろいろとあったんです」

オルテガらがいたリーベルが…

　なかでも、苦い記憶とともに田中さんの印象に強く残っているのは、1996年トヨタカップである。

　田中さんが「僕のなかではあのころが最強でした」と懐かしむ南米王者のリーベルプレートは、しかし、アリエル・オルテガ、エンツォ・フランチェスコリら、錚々たるメンバーを揃えながら、ヨーロッパ王者のユベントスに0－1で敗れた。

「僕もクラブの会長や選手の家族と一緒に日本に来ていて、みんな負けたから早く帰りたいのに、なかなか飛行機が来なくてね。ブラジルの航空会社だったから、『これは嫌がらせに違いない』って、みんなイライラして困りました（苦笑）」

　その後、田中さんは北山氏の会社を離れ、現在は自らふたつの会社を経営。そのひとつで日本のテレビの海外ロケをコーディネートしている。「最近はサッカーよりも、バラエティー番組が多いですね」と話す田中さんは、今後も（一時的な里帰りは別にして）日本に帰るつもりはないという。

　だとすれば、これから先も田中さんは日本と南米との橋渡し役として、貴重な存在であり続けるに違いない。またどこかの取材現場で、きっと田中さんの姿を見かけることがあるのだろう。

こっちにも来てくれればいいのにな

　そういえば、最近はドイツでプレーする日本人選手が多いと聞いた田中さんが、こんなことを話していた。

「個人的にはラテン系の国でも頑張ってもらいたい。こっちにも来てくれればいいのにな」

　なるほど、日本人選手に足りないものを知るには、アルゼンチンこそ最高の場所かもしれない。サポーターの苛烈なプレッシャーを背に日々プレーしていれば、嫌でも選手はたくましく育つはずである。

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