「プライド持てよ！」大谷翔平はなぜ“初めての日本代表”で一喝された？「今思えば、あの謙虚さが…」仲間たちが語る18歳大谷翔平の素顔 

　今でこそ「侍ジャパン」の名の下にU-18日本代表が組織されているが、当時は体制が整っていなかった。例年は夏の甲子園と国際大会の時期が重なっていたため、高校日本代表として世界選手権に臨めたのは2004年以来のことだった。

　だからこそ、日本代表監督を務めた小倉全由（日大三高監督）は「負けられない」というプレッシャーを感じていた。

「しかし、甲子園で最後まで戦っていたメンバーが中心でしたから、疲労の残っている選手もいました。一方、大谷選手は岩手大会の決勝で負けて実戦から離れていたせいか、合宿から制球を乱す場面もあった。チーム全体にコンディション面で、不安がありましたね」

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　開幕戦、その不安は的中する。第1ラウンドのカナダ戦の先発マウンドに送られた大谷は、四球も絡んで4回途中3失点で降板。チームは一時逆転するも、延長10回、タイブレークで敗れた。

カナダ戦のマウンドで苦い表情を浮かべる大谷　©︎Getty Images

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　初戦の躓きにより、チームは固くなってしまった。第2ラウンドの初戦も、コロンビアによもやの完封負け。ますます追い詰められ、エースの藤浪に頼らざるを得なくなってしまう。韓国戦は藤浪の連投で勝利し、残すアメリカ戦に「勝てば決勝進出」という状況まで持ち込んだ。

「こんなもんですよ」発言にコーチが一喝

　その間、大谷の登板はなく、4番打者として出場。柔らかい打撃で広角にヒットを飛ばしていたが、ホームランは出ず、コーチの大野康哉（当時は今治西高監督、現・松山商高監督）の目には、その素質からすれば物足りなく映った。

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［証言構成］大谷翔平が初めて日の丸を背負った日＜2012年U18日本代表戦記＞