「100万円って、今でも大きな金額」「決算書詳細をライバルに公開」宇都宮市と“日本一の自転車タウン”に成長したチーム運営がスゴい

　10月15、16日の週末、栃木県宇都宮市は3年ぶりに開催されたアジア圏最高位の自転車レース、〈ジャパンカップサイクルロードレース〉に沸き返った。沿道に詰めかけた観衆の大変な盛り上がりは、本場ヨーロッパから参戦したベルギー人の有力選手、エドワード・トゥーンスに「まるで地元で走っているみたいだったよ」と言わしめたほど。

ジャパンカップの名物スポットのひとつ、古賀志林道の上り坂　©JAPAN CUP CYCLE ROAD RACE 2022

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　宇都宮市大通りを15周回する15日のクリテリウム（33.75km）が5万人。森林公園周回コースを走る16日のロードレース（144.2km）が7万6000人（主催者発表）。自転車レースがメジャースポーツとは言えず、まだ関心を持たない人も多い日本で、ジャパンカップには国立競技場のキャパシティー並みのファンが集まった。宇都宮市は、日本全国でも随一の「自転車レースタウン」なのだ。

企画書を作って、市役所や地元の関係先を配り歩いた

　この街では、今なぜ、自転車だったのか。宇都宮ならではの歴史と背景は、10年以上根付いている地域密着型プロロードチーム、ジャパンカップにも参戦した〈宇都宮ブリッツェン〉の存在を抜きにしては語れない。

　この創業者が、ジャパンカップ開催期間中、「盛り上げよう、盛り上げよう！」とチームや選手、大会スタッフや地元関係者、大勢のファンを鼓舞しながら駆けずり回っていた人物。ブリッツェン運営会社〈サイクルスポーツマネージメント株式会社〉副社長・廣瀬佳正（45）である。

宇都宮ブリッツェンの廣瀬さん　©Eiichi Akasaka

　廣瀬は現役のプロロード選手だった2007年からチーム作りに取りかかり、09年の発足へこぎつけるまで2年を要した。野球、サッカー、バスケットボールとは違って、ロードレースの社会的認知度が今よりもさらに低かった時代である。自転車と言えば競輪しか思い浮かばない人も多く、スポーツではなくギャンブルのイメージも強かった。

　1992年から毎年ジャパンカップが行われ、数万人の観衆を集めている宇都宮ですら、ロードレースはまだ限られたマニアックなファンのスポーツと見られていた。そんな地元の市民、企業、行政や教育機関の理解を得るためには、ロードレースのプロチームとはどういうものなのか、その成り立ちを一から説明しなければならなかったという。

「最初は、ブリッツェンの企画書を作って、宇都宮市役所や地元の関係先で配り歩くことから始めました。ジャパンカップが行われる時は、メーカーさんが宿泊しているホテルに押しかけたり、その場でサポートをしてくださいと頼み込んだり。ツテを頼ってあちこちに協力をお願いしていきました」

「そんなの無理だろう」との声も聞こえました

　企画書の内容は廣瀬が考えて、デザインは友人の実業家・ブラッキー中島隆章（59）が担当した。中島は日本全国の学校で子供向けの〈自転車安全教室〉を主催している。この社会貢献活動を、ブリッツェンのプレゼン、ロードレースの普及活動とコラボレーションして、地域の理解を求める作戦だった。

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