とりわけ3回目の春夏連覇を目指す大阪桐蔭（大阪）が注目を集める。今年の春に大阪桐蔭は優勝、春夏連覇すればさらに6勝を加算し、広陵（広島）を抜いて前頭筆頭に昇格することになる。この勢いが続けば、来年にも三役入りだ。大阪桐蔭は昭和最終年の1988年に初めて夏の予選に参加、甲子園初出場は1991年春、平成に甲子園デビューした学校の三役入りは史上初となる。

センバツを圧倒的な力で制した大阪桐蔭　©Nanae Suzuki

　天理、智辯和歌山（和歌山）といったライバル校は、勝ち星を加算して大阪桐蔭の急成長を阻止したいところだ。

　東方でも横浜（神奈川）、日大三（東京）、仙台育英（宮城）と有力校が今夏の甲子園に出場する。今大会中の三役入りはないが、3校ともに前頭上位でしのぎを削っている。

横浜は松坂大輔以来の夏制覇を成し遂げられるか　©Hideki Sugiyama

　十両では東十両2枚目の星稜（石川）があと5勝で新入幕が確実になる。今年の星稜は1点差試合を2つ制して出場を決めた。粘りの野球で、上位進出なるだろうか。

　西の十両、幕下では近江（滋賀）に注目だ。昨年夏は準決勝進出、今年春は決勝で大阪桐蔭に敗退と、直近2回の甲子園大会では8勝2敗とめっぽう強い。今夏に決勝まで進むことがあれば、幕下6枚目から一気に十両入りを果たせる。三段目では今夏出場校は明豊（大分）だけ。いわゆる中堅校、新興校の勢いがなかった。

今年から連合チームは「1」ではなく学校数になったが

　日本高野連が発表した統計資料によれば、5月末時点での高校硬式野球部員は、13万1259人。2014年には史上最多の17万312人だったから、わずか8年で4分の1近い23％もの減少となった。

　また参加校数も3857校と最多の2005年の4253校から10％の減少。日本高野連は1997年から「連合チーム」での出場を認め、9人未満の野球部での公式戦、甲子園の予選への出場の道を開いたが、近年は、連合チームを含めても部員数、参加校の減少が止まらなくなっている。昨年までは「連合チーム」は、参加校としては「1」とカウントしていたが、今年から3校の連合チームなら「3」とカウントすることになった。それでも参加校数は前年より33校減っているのだ。

　夏の甲子園では決勝戦の後、優勝校を「全国4000校、15万球児の頂点に立った」と言ってきたが、これも使えなくなってしまう。

　高校球児の減少は「少子化」だけでは説明できない。2010年の19歳未満の人口は2380万5000人だったが、2022年は2274万2000人。4.67％の減少に過ぎない（この時点でも深刻な数字なのだが）。この間に高校野球の競技人口は20％以上も減少している。

地方では甲子園出場の「寡占化」が進んでいる

　高校野球の「裾野」が痩せてきた結果として、地方では少数の高校による甲子園出場の「寡占化」が進んでいる。

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