そこから西鉄は58年まで、いずれも巨人と対戦した日本シリーズで三連覇を果たす。なかでも特筆すべきは“稲尾伝説”が生まれた58年だろう。この年、稲尾はシリーズ直前に原因不明の高熱に襲われた。フラフラの状態で第一戦に先発するも打ち込まれ、そこから大型新人・長嶋茂雄を4番に据えて意気上がる巨人に3連敗。

　ところが、第4戦が雨で順延となり、流れが変わった。復調した稲尾が、ここから4連投して4連勝。シリーズ7試合中6試合に登板して4勝すべてをあげた。奇跡の逆転劇の主役となった稲尾は「神様、仏様、稲尾様」と地元ファンに熱狂的に称えられた。

　稲尾はシリーズ初戦で長嶋に得意のスライダーを打たれたが、長嶋が理論よりも本能的にバットを振っていることを察知。本能には本能で対抗するしかない、と後半戦はノーサインで、長嶋が何を狙っているかを投球の途中で感じ取り、リリースの直前に別の球を投げて抑え込むことに成功した（前出の著書より）。冒頭の野村の指摘「稲尾は観察力、洞察力の部分で田中に勝っている」とは、このような能力を指すのだろう。

　連投に次ぐ連投で神様に祀り上げられた稲尾は、この時プロ入り3年目の21歳。現在のロッテ・佐々木朗希と同じ年回りである。登板間隔に時代の違いを感じざるを得ない。

1958年日本シリーズ。最高殊勳選手となり「トヨタ車」をもらって喜ぶ稲尾 ©Sankei Shimbun

どんなピッチャーだった？　自在に操る「コントロール」

　球速自体は同時代の金田などに比べて驚くほどの速さはない。しかし、伸びがありホップするストレートが印象的だった。さらにストライクゾーンから外に大きくスライドする高速スライダーと、打者の踏み込みを封じる鋭いシュートを操った。

　それでも稲尾の最たる武器といえば、“プロ野球史上最高”の呼び声高いコントロールだろう。ボールと判定されれば、次はボール半分、内や外に投げ、その日のストライクゾーンを探る――。審判と駆け引きしながらボールを自在に操ることができた。

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