5回に山田が左かかと付近に死球を受け、打席で悶絶する。ベンチで応急処置を受けても、足を引きずる姿は痛々しかった。

「俺は大丈夫や。いつも通りでいいから」

　エースの言葉に「うん」と頷きながらも、ボールを受ける大橋が一番異変を感じていた。

「マウンドに向かう時も、ずっと足を引きずっていたし、ストレートも踏ん張り切れないから球も来てなくて。『痛そうやな。大丈夫かな』って思ってました」

　スライダーなど変化球中心の組み立てに変え相手打線を抑えるリードに、津田は「山田のピッチングだけじゃなくて、大橋のリードや声掛けもあって、このチームは勝ってきた」と、近江の矜持を再確認していた。

　試合を決めたのは、その大橋だった。

　延長11回裏。1死一、二塁から170球の熱投を支えた女房役の一撃は、人生で初めての柵越えとなるサヨナラホームランだった。

「ナイスバッティング」

　バックスクリーンを見つめ校歌を唄いながら、山田から感謝を伝えられる。

「ありがとう」

　大橋が満身創痍の相棒に、短く返した。

完敗の決勝、“甲子園の拍手”が示すもの

　繰り上げでのセンバツとなった近江は、代替出場のチームでは歴代最高となる決勝まで勝ち上がった。

「京都国際のために」

　爽やかな青き旋風を巻き起こした近江は、甲子園で戦えるはずだったチームの想いを力とし、戦った。

　決勝戦は大阪桐蔭に1-18と大差で敗れた。大黒柱の山田は序盤で力尽き、相手の猛攻にさらされながらも、しかし甲子園は、彼らに拍手を贈り続けた。

　近江の「感動発信」。その答えを見たような気がした。

――京都国際の選手に伝えたい言葉は？

　監督の多賀が、こんなことを言っていた。

「『全国の高校野球ファンから愛されるのは、どんな選手やねん？』って、最近よく話すようになったんです」

　今年のセンバツ。それこそが、山田であり、近江の選手たちだった。

　試合が終わり一塁側アルプススタンドに挨拶を終えると、監督が選手を集めて言った。

「見事な準優勝や。こういう試合になったけど、しっかり閉会式に臨もうな」

　悔しさはある。でも、近江はやりきった。もう、「京都国際の代わり」と呼ぶ者はいない。彼らは甲子園で感動を与え、本物のセンバツ代表校となった。

――森下（瑠大）など、京都国際の選手に伝えたい言葉はありますか？

　決勝戦後のオンライン取材で、山田にそんな質問が向けられた。少し戸惑ったように「難しいですねぇ」と、適切な言葉を模索するように首を捻る。そして、短く答えた。

「『自分なりに頑張った』と、伝えようと思います」

　マスク越しでも、センバツの「主役」が穏やかに笑っているのが分かった。

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