「僕に野球の実力があれば違うのでしょうが、『俺の言う通りにやれ』とは言えない気がします。選手たちに考えさせるかもしれないですね。でも、監督に気合を入れてもらったほうが、気が引き締まるし力が出るかもしれないとも思います」

「澤田監督がいなければ、いまの僕はありません」

　1996年夏の澤田監督は39歳だった。いつの間にか、矢野はその年齢を追い越した。

「消極的なプレーをして、練習から外されたこともあります。バットを握らせてもらえなかったことも。レギュラーとの差がもっと開くと思って焦りましたし、澤田監督のことが嫌いになったこともあります。ほんの一瞬だけですけど」

　いまでも澤田監督の顔を見るたびに初心を思い出すという。

「高校時代は澤田監督が怖くて怖くて、会話をするときにはいつもドキドキしていました。いまではさすがにそんなことはありません。でも、お会いするときは、初心に戻るというか、背筋が伸びるような気がします。本当に心から尊敬できる指導者です。

　もし澤田監督がいなければ、いまの僕はありません。あのときに本気で怒られてよかったと僕は思います。当然、痛いし、つらいんですが、あの体験から得られたものは多かった」

北条高校（愛媛）野球部監督を昨夏退任した澤田勝彦氏 ©Ichiro Sugino

「その言葉ですべてが報われました」

　最後に、澤田監督の言葉をもう一度。

「たとえ、矢野のバックホームが悪送球になって負けたとしても、それまでの練習に取り組む姿勢を見ていたので、『あいつがやったんなら仕方がない』と納得したでしょう。野球に限らず、人間関係すべてにおいて大事なのは、『信じる、信じ合う』こと」

　矢野はこう言う。

「最後に澤田監督から『信頼していたから使った』と言ってもらいました。その言葉ですべてが報われました」

　報われない（かもしれない）努力を続けた「半レギュラー」がつくった「奇跡のバックホーム」。それは、監督と選手の間の信頼、強い絆が運んできたものだった。（前編よりつづく）

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