「これまで、練習して努力してスランプを抜けてきた。だから、とことん突き詰めました。でないと、自分の長所もなくなるので」

「《これだ》と気づくものがありました」

　そしてある日、光明が差した。

「言葉でうまく説明できないんですが、ピッチングをしていたら《これだ》と気づくものがありました」

　導き出したのは、地道な努力は惜しまないけれど、考えすぎずシンプルに、ということだった。

「今年の春、彷徨った日々は今後、野球を続ける上で、いい経験になった」

ラストシーズンで好投が続く徳山　©Waseda Sports

　徳山の混乱ぶりを見ていた小宮山悟監督が言う。

「春は自分でいろいろ考えて、形を追い求めていたので、任せてました。でも試合で答え合わせをするけれど、打たれる。まあ、高い授業料でした。シーズン後から夏のオープン戦にかけてつかんだものがあったんでしょう。自分のタイミングで投げられるようになった。

　目指すところはプロ。プロは自分で課題を見つけて練習していくところ。それができる選手なので。全てを教えるんじゃなくてヒントを教えて、引き出しをいろいろ用意できたと思っている」

春は0勝3敗だった西垣の“進化”とは

　かたや、西垣も春は0勝3敗、防御率3.41だった。

　東大戦は8回無失点、10個の三振を奪ったが勝ち星はつかず。以降は要所で抑えきれないパターンで負け数を重ねた。

「カウントを悪くして、ストライクが欲しい時、甘い球がいって打たれて。ここは抑えなきゃ、というところで失点が増えました。チームを勝たせるピッチングができなかった」

　シーズン後から、重心を下げたフォーム作りを目指したという。

「トレーナーに『腕だけで突っ立って投げている』と言われて、いろいろ試しました。これかな、というのがあって、そのフォームで球速が148から150キロと2キロ上がりました。球威も増して2キロ以上の感覚があります」と秋のシーズン前に自信をのぞかせていた。

　また、変化球の精度を上げる練習もした。

「勝負どころで甘くなっていた。早慶戦でも2ストライクを取ったのに甘くなって正木（智也＝ソフトバンク2位）に打たれました（1回戦、ホームラン）。ショートバウンドでもいいから、と割り切ることにしました」

　ブルペンの投球練習でキャッチャーとの間に棒を2本並べて、スライダーはその棒のここで曲がる、カットボールならここで曲がる、と意識付けしたピッチングを繰り返した。抜けるボールが無くなって、納得のいく変化球になった、という。

　また、ウェートトレーニングで筋肉をつけたそうだ。

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