この年、最終的にマジョルカは降格したが、久保は自らのパフォーマンスをもってキャリアアップのチャンスを手にした。多数のオファーの中から選んだのはウナイ・エメリが新監督に就任し、後にヨーロッパリーグを制したビジャレアル。当初は誰もが正しい選択をしたと考えたが、現実は違った。

ビジャレアルではエメリ監督の元でプレーしたが……　©Getty Images

　久保が成長し続けるためには継続してプレーできる環境が必要だったが、エメリは彼を特別扱いしなかった。ビジャレアルは質の高い選手を揃え、常に試合の主導権を握ろうとするチームだ。ビセンテ・モレノと同様に、エメリも守備面で献身性を要求するという点を除いて、マジョルカとは対照的なフットボールを志向していた。

　その中で久保はエメリの信頼を得ることができず、期待されていた活躍を見せることができなかった。

エメリいわく“SBの攻め上がるスペースを……”

　4-4-2をメインに戦うビジャレアルにおいて、久保は中盤の両サイドに加え、セカンドストライカーとしてもプレーできると考えられていた。だがジェラール・モレノやサムエル・チュクウェゼ、モイ・ゴメス、そして頭角を現しつつあったジェレミ・ピノらとのチーム内競争は想像以上に厳しかった。

　エメリは久保を中盤の右、いわゆる7番のポジションで起用するのがベストと考えていたが、このポジションのファーストチョイスはチュクウェゼだった。さらにはプレーエリアが重なるジェラールとの関係構築もスムーズにはいかなかった。

　トップ下ではプレス時に周囲とうまく連動できず、サポートの動きが遅れるシーンも目についた。そしてエメリいわく、左サイドでは中央へのカットインができず、サイドバックの攻め上がるスペースを消してしまう場面があった。

　それでも久保はピッチ上で戦い、主張すべきだったが、ベンチスタートが続く状況に耐えかね、誤った形で列車を降りてしまった。結局ビジャレアルでは合計687分のプレー時間（その大半はヨーロッパリーグのグループステージだった）で1ゴール3アシストを記録するにとどまった。

＜第3回：マドリー編後編に続く＞