速攻型テニスで頂点に君臨した国枝に対し、ウデは剛腕を生かし、高い打点から放つ重いスピンショットを武器とする。その対照的なプレースタイルと哲学は、両者を“競技用チェアの探求”にもいざなった。

　話は2013年まで遡る。この年の全仏オープン決勝で、国枝はウデと死闘を演じた末に、5-7、7-5、6-7で敗れた。

　勝敗を分けた数ポイントを埋めるには、何が必要か――？

　自問自答の末に出した答えが、チェアの高さを上げること。ウデの高く弾むスピンショットに対抗するには、自分も打点を高くするべきとの判断だ。だがチェアを高くすれば、国枝の最大の持ち味である、チェアワークが落ちてしまうかもしれない。

　そのような激しく繊細な葛藤の末、国枝が辿りついたのは、なんと僅か7mmという、爪の先ほどの高さ変更だった。

「7ミリで、かなり違うものなんですよ」

　全仏での敗戦から、1年半後。対ウデ戦の連勝を8に伸ばした国枝は、満足そうな笑みを浮かべた。ウデという好敵手がいたために至った、正に匠の境地である。

50歳の最強ライバルも「シンゴに勝つために変えるんだ」

　対するウデもまた、国枝を倒すため、新たなチェアを求めてきた。最大の変更点は、膝をつくパーツを設けて、椅子の座りを浅くすること。2015年当時、ウデはチェア変更の理由をこう明かしている。

「シンゴに勝つために変えるんだ。新しいチェアなら、よりパワーのあるショットが打てる。特にバックでのリーチが増すはずだ」

国枝の最大のライバル、ステファン・ウデ（東京五輪、国枝対戦時）　©Getty Images

　そのウデは、現在50歳。若手の波に持ち前の探求心と剛腕で立ち向かうフランス人こそが、今回の東京大会で、最も国枝を苦しめた選手だった。

国枝が五輪直前に敗れた“29歳の新世代”

　国枝とウデのライバル関係が、ロジャー・フェデラー対ラファエル・ナダル的な“クラシカル対決”ならば、東京大会の準決勝で対戦した29歳のゴードン・リードは、“ベテランの新世代”だろう。

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