プロ・アマ混成のシドニー（2000年）、オールプロながら1球団2人の制約があったアテネ（2004年）に続く北京（2008年）では、初のドリームチームが編成された。率いたのは星野仙一。会見では「金メダルしかいらない」とまで口にした。ところが予選リーグで3敗。かろうじて進んだ決勝トーナメントでも、準決勝（韓国）、3位決定戦（アメリカ）と連敗し、メダルなしの屈辱を味わった。

なぜG.G.佐藤は“2度も”落球したのか？

　よく言われる敗因はG.G.佐藤（埼玉西武）の2度にわたる落球と、岩瀬仁紀（中日）の乱調である。どちらも「まさか」。それは周囲からは想像もつかない「小さな石」につまずいて起こっている。佐藤とは同学年で、高校時代（桐蔭学園と東海大相模）から顔見知りだった元中日の森野将彦さんが、こんな思い出話をしていた。

「宿舎からの外出は禁じられていたんですが、ホテル内にバーがあって、自然とお酒好きが集まっていたんです。最初の落球の夜は、僕が誘いました。『終わったことは仕方ない。とにかく、何があっても最後までやりきろうや』って声をかけたのを覚えています。でも2度目は……。もう、何も言えなかったですよね」

　何で落としたんだ？　日本中がそう思ったが、佐藤にとっての「小さな石」はレフトという守備位置だった。このシーズン、佐藤は西武では99試合、すべてライトを守っている。守備率.994。平凡なフライを落とすような外野手ではなかった。ところが、ライトとレフト。たったそれだけの違いが本人にとっては大きな違和感だったのだ。

北京五輪3位決定戦のアメリカ戦にて落球したG.G.佐藤©JMPA

「イニングまたぎ」が岩瀬の乱調を招いた

　このシーズン51試合に投げ、3敗だった岩瀬は、五輪だけで3敗した。しかも防御率11.57。その前年の日本シリーズで、日本一と完全試合継投がかかった1対0の状況で、抑えきったのだ。重圧に弱いことなどあるはずがない。では岩瀬の「小さな石」は何だったのか。それはイニングまたぎだった。当時を知る関係者が代弁した。

北京五輪準決勝の韓国戦でイ・スンヨプに2ランHRを浴びた岩瀬©JMPA

「予選リーグのアメリカ戦で延長10回から投げました。見事に3人で抑え、コーチからは交代だと告げられたんです。ところが、ベンチ間で意思疎通がうまくいかなかったからか、11回も続投することになったんです。しかもタイブレーク。心も体も準備が整っていなかったんじゃないでしょうか」

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