「僕は毎日、フットボールを楽しんでいるし、そんな日々を愛している。だから重圧なんか、まったく感じないよ」と試合後の会見で淡々と話したグリーリッシュは、やや慎重に過ぎると評されるチームのスタイルについても言及した。

「チームとしては、もう少しポゼッションを高められると思う。そのために、自分は少し下がって、ボールを呼び込むようにしていた」

　フットボール発祥地の人々は今、この堂々としたクリエイティブな才能を、ポール・ガスコインに重ね合わせている──欧州選手権で最後に4強入りした96年大会の中心選手だ。6月29日にロンドンで予定されているラウンド16の相手は、そのEURO96準決勝で屈した因縁の敵、ドイツだ。トニ・クロースやイルカイ・ギュンドガンと対峙する中盤の争いが、この試合でも鍵を握りそうだ。

新世代の中盤が各国に……田中碧にも同じ匂いが

デブライネがデンマーク戦で決めた“逆足低空ミドル”©Getty Images

　そのほか、レナト・サンチェス（ポルトガル）、ポール・ポグバ（フランス）、フレンキー・デヨング（オランダ）、ケビン・デブライネ（ベルギー）、ルカ・モドリッチ（クロアチア）、ペドリ（スペイン）、オレクサンドル・ジンチェンコ（ウクライナ）ら、決勝トーナメントに残ったチームには、いずれも優れたプレーメーカーが存在する。

　また敗退したスコットランドも、20歳のセントラルMFの逸材、ビリー・ギルモアが出場した試合としなかった試合では、全体の出来がまったく違った。決勝トーナメントでも、各代表のミッドフィールドの質が、結果を大きく左右しそうだ。

　これがエリートレベルの最新のトレンドだとすれば、日本も乗り遅れてはいない。

田中碧も多様な能力を高次元で兼ねそなえた現代型MFと言えるだろう©Masashi Hara

　Jリーグで敵なしの川崎フロンターレでは、田中碧がボランチとして絶大の存在感を放っていた。欧州行きが秒読みとされる22歳は、東京五輪での活躍も期待される。ブンデスリーガで飛躍的に成長した遠藤航と共に中盤を支配できれば、メダルも見えてくるか。