チーム全体でいうと、4年生が就活中で練習に参加できないことが多く、市村曰く「もうひとつまとまりに欠けている」という状態だ。主将の本間敬大（4年）や佐伯ら故障者上がりや故障者が多い中、なかなかチームとしてのギアを上げられない。両角再生工場で練習をつづける松崎咲人（2年）の復活も気になるところだ。

　これから夏合宿などで本間、市村、長田駿佑（4年）ら4年生がどれだけチームを引っ張っていけるか。東海大は、他大学以上に3、4年生の踏ん張りが駅伝の結果に大きく影響している。駅伝シーズンまでこのままいくとは思わないが、現状では駒大など上位校の仕上がりが良いため、東海大の遅れが気になるところだ。

国学院大）優勝には「中間層のレベルアップが課題」

　国学院大は、昨季の箱根駅伝で総合9位に入り、3年連続でシード権を獲得した。今年は、箱根駅伝優勝が目標だが、関東インカレの結果を見る限り、中間層の実力がまだまだ足りないといった感じだ。

　10000mでは、箱根1区12位の藤木宏太（4年）が28分10秒30の自己ベストで5位入賞、箱根6区4位の島崎慎愛（4年）が29分00秒73で22位という結果に終わった。藤木は、「手応えとしては、まだもう少しいけそうです。中間走を早く走れそうな感じがあり、余裕もあって、ラストスパートで負けただけなので。その余裕をなくしていけたら27分台を目指せるかなと。今後はそこを意識した練習ができればと思っています」と語った。島崎は、順位はともかく、「エースとしての自覚」を掲げ、今年は藤木、中西大翔（3年）とともにチームを引っ張る覚悟でいる。

昨季の箱根1区12位の藤木宏太（4年）は、2部10000m決勝で5位入賞を果たしたが……　©Yuki Suenaga

　ハーフでは、中西大翔の双子の兄・唯翔（3年）が63分00で8位、殿地琢朗（4年）が63分46秒で16位、藤本竜（3年）が64分07秒で22位という結果だった。中西は1年時から三大駅伝で活躍している駅伝男。昨季の箱根ではいまひとつだったが、同じ轍は踏まないだろう。殿地は1年から箱根を駆け、8区12位、10区4位、5区8位と派手さはないが安定しており、監督にとっては計算ができるありがたい選手だ。

　5000mは、藤木、中西大翔、島崎のエーストリオが出走予定だったがキャンセルになった。

どれだけチームの選手層に厚みを出せるか？

　今シーズンはこの3人が軸となり、主将の木付琳（4年）とともにチームを盛り上げていくことになる。課題の中間層は箱根8区9位の伊地知賢造（2年）が学生ハーフ64分12秒で21位に入るなど主力になりつつあるなか、今回ハーフを走った藤本、中西唯翔、坂本健悟（3年）、阿久津佑介（3年）ら3年生がどこまで上げていけるか。

　さいわい、ルーキーは力のある選手が揃った。

　5000m13分48秒89の山本歩夢は、2年時にインターハイ1500mで決勝に進んだスピードが魅力。14分03秒41の平林清澄は、藤木が「強い選手」と非常に期待する有望選手で、14分04秒93の中川雄太も夏を越えて実力を増してくるだろう。

　藤木は、「土方（英和）さんたちと同じチームを作っては同じところにはいけないので、自主性を重んじつつ、メリハリをつけて、あの時のチームを越すつもりではいます」と今後のチーム作りに意欲を見せている。主力級が順調なだけに中間層、とくに1年生がレベルを上げて、どれだけチームの選手層に厚みを持たすことができるか。前田康弘監督の手腕が問われることになる。

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