星を中心に4年生が意地を見せる

　チームのカギはやはり4年生が握る。特にエースの星は、名実ともにチームの大黒柱だ。

　高校時代はインターハイにも出場していないが、今や学生長距離界を代表する選手になった。11月の10000m記録挑戦競技会では28分20秒63の帝京大記録を樹立したが、記録よりも他校のエース格をも抑えて、組1着でフィニッシュしたことに大きな価値があった。

　箱根駅伝では、前々回は10区区間賞、前回は2区9位と、安定した成績を残している。今回も2区が濃厚だが、前回以上の走りを見せてくれるのは間違いない。小野寺、鳥飼、増田も主要区間を担うことになりそうだ。

　今回の箱根駅伝では、上記の4人に山根昂希を加えた5人の4年生がエントリーされたが、エントリーから外れた4年生でも谷村龍生や吉田律哉は、メンバー選考がかかった12月頭の合宿で最後までもがいた。

　また、その合宿にさえ参加できなかったメンバーでも、その間にあった記録会で、境勇樹、甘崎勝、日野原智也が5000mの自己新記録をマークし、意地を見せた。特に境は30秒近く自己記録を塗り替えた。

　中野監督は“世界一諦めの悪いチーム”を掲げているが、最上級生のそういった姿勢が、チームをいっそう盛り立てている。

星「往路から仕掛けていきたい」

　区間オーダーは、これまでは経験者だろうと、前回とは違う区間に配されることが多かったが、今回ばかりは前回の区間配置がベースになりそうだ。1区・小野寺と2区・星で好位置に付けて、3区の遠藤大地（3年）で一気に勢いづけば、上位争いに加わることも可能だ。遠藤は秋に不調だったが、箱根駅伝に向けてぐんぐん調子を上げてきている。

　中野采配の特徴のひとつに、4区を重要視している点がある。4区がまだ18.5kmと短かったときにも、他校がルーキーや距離に不安がある選手を起用する一方で、帝京大はエース格を配することが多かった。その理由を中野監督は「私も学生時代に走っていますから（笑）」と冗談めかしたが、今回も「直前の調整合宿で調子が良かった者を起用する」と話しており、ポイントの区間になる。鳥飼、増田、中村風馬（3年）、1年生の小野隆一朗あたりが、その候補に挙がってきそうだ。

　また、復路に往路と同等の戦力を並べられるのも帝京大の強みである。前回、前々回と復路順位は2年連続で3位と好成績を上げた。往路で多少出遅れても、復路でじわりじわりと順位を上げていくのが帝京大のスタイルだ。

　しかし、もしかしたら今回は、これまでとは違うレース運びを見せるかもしれない。11月下旬、主将の星は中野監督にこんな話を切り出したという。

「総合3位以内という目標に変わりはありませんが、往路から3位を狙っていきたい」

　つまりは、これまでのように復路で巻き返すのではなく、往路から攻勢を仕掛けていきたいということだ。それだけ自信があるのだろう。星の宣言には覚悟さえ感じられる。そんなレースが実現した時、帝京大は、また一段高いステージに上がっているだろう。