優勝争いとキャプテンとしての重圧。

――プレーで示さなければ、誰も聞く耳を持ってくれない。

「言葉って、誰に言われるかによって響くかどうかが変わると思うんですよ。どの世界も同じだと思いますが、『いや、お前、やってないだろ』って思われたら終わり。だから、チームのことも気にしながら、自分のことも疎かにしない。その難しさ、大変さを感じた1年でしたね」

――ましてや優勝争いの真っ只中にいたわけで、プレッシャーも相当だったと思います。

「プレッシャーは……相当ありました（笑）。優勝争い自体が初めてなのに、それをキャプテンとして経験できたわけですから。でも、チームをまとめることの難しさは、それほどなかった。負けてばかりだと、キャプテンの責任を問われたと思うんですけど、昨年は勝つことが多かったので、やりやすかった。ピッチ外でも『試合後にユルネバ（※You'll Never Walk Alone）を歌おう』とか、アクションを起こしやすかったですから。

　最後、結果が付いてくれば最高だったんですけどね。でも、本当にいいチームだったし、あれだけ白星を重ねたことも、最後に悔しさを味わったことも、大きな財産だと思います。鹿島アントラーズや川崎は毎シーズン、あの緊張感を経験して強くなったと思うので、東京もベースのレベルが上がったのは間違いないと思います」

長谷川体制3年目、一段階上へ。

――長谷川健太監督就任3年目となります。今季のFC東京の強みや魅力は？

「ハードワークや球際とか、ファストブレイクの部分で積み上げてきたものはあるので、さらに今季は攻撃力、得点力に注目してほしいですね。新加入のブラジル人選手たち（レアンドロ、アダイウトン）はすでに馴染んでいて、清水戦でも柏戦でも素晴らしい連係を見せてくれたし、大卒ルーキーの3人（安部柊斗、紺野和也、中村帆高）もクオリティがかなり高いので、チームとして一段階上に行けると感じています」

――レアンドロ選手、アダイウトン選手はサイドでもプレーできますし、安部選手はインサイドハーフやボランチでプレーできる。東選手にとって、ポジション争いが熾烈になりますが。

「刺激になりますよね。若い選手たちがアピールをガンガンすると、僕も負けられないという気持ちになりますし、もちろん、まだまだポジションを譲る気もないですし。やはり昨年は、ある程度スタメンが固まっていて、それが最後、息切れに繋がった部分があった。

　今季は連戦が増えるし、ACLも戦わなければならないので、メンバーを入れ替えながら戦うことが必要になると思います。ブラジル人選手がひとり欠場したからといって、戦力がガクッと落ちるようでは、優勝は狙えない。誰が出ても遜色ないようにしないと。だから、競争は大歓迎です」

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