高校代表の遠征先が北半球に。

　ここにATQに関わった人びとの先見性を示す事実がある。プロジェクト公表の2年後のことだ。

　'09年春に行われた高校日本代表の海外遠征は、慣例だったオーストラリアではなく、北半球のイングランドだった。

　翌'10年、桐蔭学園のFB松島幸太朗が2年生で飛び級参加した高校ジャパンの遠征先は、こちらも北半球のフランス。

　翌'11年にはスコットランドとウェールズに遠征。U19スコットランド代表から14年ぶりの勝利を上げ、翌'12年には坂手淳史、松田力也を擁する高校日本代表が、今度はU18フランス代表から金星を上げている。

　なぜ、高校日本代表の遠征先を北半球に変えたのか。

「日本がW杯でベスト8に行くとしたら、プールステージで倒すのは北半球だろうと。だから遠征先を北半球に変えました」（松井氏）

「シックス・ネーションズ（欧州6カ国対抗戦）から倒すだろうと考えていました。ですから狙い通りです」（山本氏）

　日本が8強進出を実現するとしたら、現実的な予選グループの相手は、ニュージーランドや南アフリカといった南半球勢だろうか。欧州6カ国対抗戦「シックス・ネーションズ」の参加国ではないだろうか――。そこまで睨んで、遠征先を北半球に変えた。

　シックス・ネーションズ参加国とはすなわち、イングランド、フランス、ウェールズ、イタリア。そして、アイルランドと、スコットランドだ。

「彼らは高校時代からヨーロッパに行って、スコットランドやフランスに勝っていました」（松井氏）

「高校日本代表に携わってきた方々にしてみれば、'19年W杯の成績はそこから繋がっていると感じていると思います」（山本氏）

消滅したATQから引き継がれるビジョン。

　現在も日本協会に所属する中里氏は「ATQという用語は'07年から3年程度でほぼ使われなくなりました」と振り返る。日本協会のリソースに対して理想が高く、早期に費用対効果が現れなかったことが要因の一つという。ただ今日に繋がる多くの取り組み、成果を残した。

「『ハイ・パフォーマンス』という概念の導入と、IRBと資金面・プログラム面で連携して取り組んだという意味ではATQが最初だったと思われ、その後の様々な取り組みのスタート点となったと言えます。担当や役回りが変化しながらも、ATQのビジョンは引き継がれて現在に至っていると感じます」（中里氏）

　'09年7月28日だった。アイルランド（ダブリン）でのIRB理事会で、'19年W杯の日本開催が決定した。日本は2度目となる招致レースを制したのだ。「時期尚早」という声と戦いながら招致に尽力した「ミスターラグビー」故・平尾誠二氏ら、日本のラガーマン達の大きな夢が叶った。

　それから10年後。

　ラグビー日本代表“ブレイブ・ブロッサムズ”は史上初のW杯8強を成し遂げた。まさに悲願成就だった。ファンの声援と関係者の尽力により、アジア初のラグビーW杯は、未曾有の大成功を収めた。

　ただ、日本ラグビー史上最も大きく美しい花は、突然そこに咲いたのではなかった。土壌があり、蒔かれた種があり、水を撒いてきた先達がいた。何度も英雄の死に見舞われながらも、日本ラグビーは暗中模索を続けてきた。彼方に夜明けを夢見て、情熱のリレーを続けてきた人びとも、W杯日本大会成功の功労者に違いないのだ。