リーダーシップを発揮した喜田。

　1年を通じて、キーマンとなったのは喜田拓也でしょう。

　昨年からのハイライン・ハイプレス戦術を継続する中で、今年変化を感じたのは、無駄な失点が減ったこと。戦況に応じて「少しラインを引いてブロックを作ろう」「今は攻め急ぐな」と選手たち自身がピッチ上で微調整できたことが大きい。

　攻撃のクオリティが上がり、ボールを失わなくなったとはいえ、戦況を見ながら試合をコントロールする役割を担ったのが喜田でした。大枠のフィロソフィーを監督が掲げ、プレイヤーはそれに従うだけでなく、考えながらサッカーをする。自分たちのスタイルをしっかりと打ち出し、継続してやり続けた上積みが証明されたサッカーでした。

　また彼については、キャプテンシーも評価したいところです。

　今季は夏に天野純や三好康児が抜け、さらにトップスコアラーだったエジガル・ジュニオが怪我で長期離脱。途中から加わった新外国人選手をどう融合させるかなど、難しいシーズンだったはず。さらにポステコグルー監督は選手との間にハッキリと一線を引くタイプなので、なおさら選手同士の団結が鍵となります。目に見えないところで喜田がいろいろな働きかけをしていたのは、外からでもよくわかりました。

顔もプレーも変わらない。

　私が喜田を初めて見たのは彼が小学5年生だった頃。20年近く、Jクラブや町クラブの少年たちを集めて大会（理事を務める、あざみ野FC主催のガチアーズカップ）を開いているのですが、そこにマリノスのプライマリー（小学生の下部組織）も参加していて、喜田もその一員として出場していました。くりくり頭だったかな？　当時から一生懸命走る良い選手で、顔もプレースタイルも今とまったく変わらない（笑）。

　そこからずっとマリノスひと筋。ユース時代からキャプテンを務めていましたし、トップチームでも少なくなった“生え抜き選手”として責任感を背負って過ごしていたと思います。だからこそ、キャプテンマークをつけた喜田がシャーレを掲げている姿を解説席から見て、感慨深かった。立派なスピーチに思わず泣きそうになりました。彼の発した言葉からも伝わるように、周りに気を配れる選手がいるチームは強い。謙虚な人柄なので、引っ張るタイプではないかもしれませんが、縁の下でチームを支える良いリーダーに育ちましたね。

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