ソフトバンクは「打ちにくさ」を見る。

「もしスピードガンというものがなくてもこのピッチャーはドラフトで指名されるのか、ウチはそういう視点でもピッチャー見てますから」

　昨年、高橋礼投手が一軍で頭角を現し始めた頃、ソフトバンクのあるスカウトのかたが、こんなことを話してくださった。

「今は確かにスピード全盛で、チームによっては数字で足切りしてるとこもあるらしいですが、要はバッター目線で見たときに、このピッチャーは打ちにくいのか、打ちやすいのか。そういう視点があったから、高橋を2位で指名できたのかもしれないですね」

　東都大学野球の専修大学で、1年生からリーグ戦のマウンドに上っていた高橋礼。

　最初の頃は125キロ前後の速球だったのに、その“125”に、高校時代に甲子園を沸かせた「東都」の強打者たちが軒並みどん詰まりなのだから、面白いヤツが出てきたもんだ……と胸がはずんだ。

「あんなに長身で腕の長いアンダーなんて、初めて見ました。顔の前でボールを放されるみたい。打とうと思うとボール3個分ぐらいホップしてきて、バッテリーの間が半分ぐらいに見えるのに、スコアボード見ると130キロもいってない。もうパニックですよ」

　のちにプロへ進んだあるスラッガーは、アンダーハンド・高橋礼をそんなふうに表現していた。

無理に数字を出そうとして打たれた頃。

「120キロ台の頃は、ほんとにホップしてましたね」

　大学時代の彼をつぶさに見てきた専修大学・長谷高成泰ヘッドコーチのお話も興味深い。

「その頃は、リリースだけパチッといい感じで力が入ってボールが切れていたのが、やっぱりスピードがほしくなるんですねぇ、ピッチャーですから……。130キロ台が投げられるようになったら、リーグ戦でずいぶん打たれましてね。スピード出そうとして、“後ろ”で力が入ってしまって棒球になってるんですよ。ホップしなくなってたんです」

　今の高橋礼投手は、当たり前のように140キロ台のスピードをマークして、しかもホップする軌道をコンスタントに維持しながら、コントロールも乱さない。  調子のよいときは、ほとんどストレート一本で押すような場面もあって、アンダーハンド＝軟投派という固定観念をひっくり返してくれそうな勢いだ。

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