攻めきれるだけの体力が残っていた。

「まず隆くん（野田隆之介）に収まりそうになった時、真ん中にスペースがあったので、そこに走っていったんです」と山根は振り返る。

「その時は相手ボールになったけど、後ろにはけっこう人数がいたし、ここでまた攻撃に切り替わったらチャンスだなと思って。あと前線の選手が強度の高い動きを続けてきただけに、終盤はちょっと辛そうで。

　自分にはまだ攻めきれるだけの体力が残っていたので、後ろは味方に任せてあの位置にいました。そしたら本当にボールが来て、（松田）天馬が前を開けてくれ、右の大外には（古林）将太くんも上がって来てくれて。だからこそ、相手が僕に寄せきれなかったんだと思います」

　大卒4年目の元サイドアタッカーはそう謙遜するが、このDFの大きな持ち味のひとつにボールを運ぶ力がある。

　以前、曹貴裁監督に彼を最終ラインで起用する理由を尋ねたところ、「あいつをあそこで使うのは、たぶんオレぐらいだろうね。いいアクセントになっていると思うよ」と返答。それは昨春のことで、当時のチェルシーのアントニオ・コンテ監督が3バックの一角にセサル・アスピリクエタを起用し、イングランド代表のガレス・サウスゲイト監督が同じ位置にカイル・ウォーカーを配していた時期と重なる。

　2人とも典型的なCBではなく、ドリブルやクロスを身上とする攻撃的なSBだ。

試合終盤に発動する“秘密兵器”。

　現代のトップレベルの最終ラインには、大きくて強くてボールを跳ね返すことだけが得意なDFの居場所は、もはやない。4枚でも3枚でもそれは同じだ。リバプールをはじめ、欧州のエリート戦線も欠かさずにフォローしている曹監督は、きっと最後尾に攻撃の武器を隠し持つつもりで、山根をそこに置いているのではないだろうか。

　その秘密兵器がもっとも効果を発揮するのは、試合終盤となる。先週末の浦和戦と同様に、昨季の第6節・鹿島アントラーズ戦でも、文字通り試合終了間際に決勝点を奪っているのだ。おそらくそれは偶然ではない。

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