平成日本サッカーの夜明け（2）
世界ベスト8に輝いた16歳の中田英寿。

　1993年（平成5年）の日本サッカーで、まず思い浮かぶのは5月のJリーグ開幕であり、10月の“ドーハの悲劇”だろう。プロサッカーリーグの華々しい開幕と、後半終了間際の失点によるワールドカップ予選敗退は、どちらも平成のサッカー史を代表するトピックスでもある。

　ふたつの出来事の間に、取り上げられるべき歴史がもうひとつある。

　通算5度目となるU-17世界選手権の開催だ。現在はU-17ワールドカップと呼ばれる大会である。

　'93年8月下旬から9月上旬に全国6都市で開催された大会で、日本は'79年のワールドユース以来14年ぶりにホストを務めた。'85年から2年に一度行われ、第1回は中国、第2回はカナダ、第3回はスコットランド、第4回はイタリアと、発展途上の国や地域も開催国に選ばれていたから、FIFAにはサッカーの世界的な普及を促したいとの思惑があったのかもしれない。

2002年のW杯自国開催の最終テストだった。

　日本にとっては特別な意味を持っていた。

　2002年ワールドカップ開催国が決まる'96年5月を前に、世界大会を運営する能力を示さなければならなかったのである。FIFAのジョアン・アベランジェ会長やジョセフ・ブラッター事務総長は、大会後に日本の実務能力を評価したと言われている。

　2002年（平成14年）のワールドカップは韓国との共催に着地することになるが、この大会が日本の評価を高める機会となったのは間違いない。

　ピッチ内での成功も不可欠だった。'93年に17歳の選手は、2002年のワールドカップを26歳で迎える。今大会でのパフォーマンスは、未来の日本代表への期待を膨らませることにも、萎ませることにもなるのだ。グループリーグを突破してのベスト8入りが、チームに課せられたノルマだった。

　チームの強化は'91年（平成3年）4月にスタートした。同年10月からは国見高校（長崎県）を率いる小嶺忠敏が監督に、読売クラブで様々なカテゴリーの指導に当たってきた小見幸隆がコーチに就任する。高校サッカーの強豪とクラブユースの雄から人材を登用することで、サッカー界をあげて強化を進めていくことが印象付けられた。

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