“秘伝のタレ”を知る子が続々代表に。
ヴェルディ育ちが受け継ぐ「匂い」。

「ヴェルディはミニゲームでも負けちゃいけねえんだよ！」

　夕空に響くはしゃいだ声、そして笑顔。グラウンドの隅っこに小さなゴールをふたつ並べ、7、8人がボールを蹴っている。東京ヴェルディユースの選手たちだ。

　練習が始まる前、ピッチが空くのを待っているのだろう。おとなしく座って待機するような性質をしておらず、何人か集まれば自然とボール回しやゲームが始まる。その横ではジュニアのちびっ子がシュート練習だ。

　東京都稲城市、多摩丘陵の一角。よみうりランドに隣接する練習場、通称「ランド」で長い年月をかけて育まれた土着の文化である。

　今後、日本代表の中軸を担うだろう中島翔哉（アル・ドゥハイル）、三竿健斗（鹿島アントラーズ）をはじめ、3月のキリンチャレンジカップでおよそ1年半ぶりに招集された小林祐希（ヘーレンフェーン）、新顔の安西幸輝（鹿島）、畠中槙之輔（横浜F・マリノス）らも、そうしてボールに親しみ、プレーヤーとしての輪郭を際立たせていった。

ヴェルディは「つぎ足しつぎ足し」。

　女子の育成組織、日テレ・メニーナの監督を務める古川将大はアカデミー時代の同期に森本貴幸（アビスパ福岡）がいる。

「我先にとグラウンドに現れ、練習が終わったあとも居残ってなかなか引き上げない。ミニゲームで熱くなりすぎて、最後はトゲトゲしく険悪な雰囲気で帰る。僕らはそんな毎日でした。ボールを蹴りたがる子の多さは、いまも昔も変わらないですね」

　小笠原資暁（日テレ・ベレーザコーチ）は、かつて10年ほどアカデミーの指導に携わってきた。

「老舗のうなぎ屋さんの秘伝のタレみたいなものかな。ここには、つぎ足しつぎ足しされながら、ずっと変わらない味がある。特長的なのは、相手との間の取り方であったり、ボールを放すギリギリまで駆け引きがあること」

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