楽しむ中島を、先頭を走る安西を。

　チーム最年少の17歳、ユースから飛び級でのトップ昇格を果たした山本理仁は、いまの自分と同じ年頃の中島のプレーを記憶している。

「ユースのプレミアリーグの試合だったと思います。当時、僕は小学生で、ネットに張りついて翔哉くんのプレーを見ていました。巧さはもちろん、ボールを持ったら必ず仕掛けて、点を取りまくっていたのが印象に残っています。サッカーをとことん楽しむ。きちんと相手を見てプレーし、逆を取ったり、さらに遊び心みたいなものもプレーに織り交ぜていく。それが僕にとってのヴェルディのサッカーです」

　次代のホープである井上潮音は安西のふたつ下で、アカデミー時代から多くの時間をともに過ごした。

「幸輝くんは練習でいつも先頭を走り、試合でもチームで一番走っていた。代表デビューの試合はテレビで見ていました。憧れ……いやそんな目では見てないですね。本当にお世話になった先輩ですし、大事な仲間なんですけど、自分も同じ選手ですから。このまま負けてはいられない。いつか追いついて、一緒に上にいきたいという気持ちがより強まりました」

　アカデミーからトップまで同じ空気を吸い、四方八方から聞こえるボールを蹴る音。この場所には人知を超えた何かが宿るとされる、アニミズム的世界観が通底する。東京Vが数多くのプロを輩出し、ほかとは違う特別なクラブであり続ける理由だ。