鳥谷、青木、田中がいた時代。

　理想は鳥谷敬（現・阪神）、青木宣親（現・ヤクルト）、田中浩康（元・DeNA）らを擁して、2002年春からリーグ4連覇したチームだという。就任にあたって、昨季限りでプロ野球を引退した田中をコーチとして招聘したのも、あのチームの雰囲気を今の学生に伝えてほしいという狙いがある。

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　2003年、小宮山監督はニューヨーク・メッツを退団して浪人中。当時の野村徹監督から「時間があるなら見てくれ」と言われ、グラウンドに出向くこともあった。

「グラウンドでの緊張感の漂い方が尋常じゃなかった。先日、キャプテンだった比嘉寿光（元・広島）が来て言ってました。『シートノックは自分が守ったサードからスタートするんですけど、上手く取れたらその日の練習の90％は完了でした。それぐらい、最初の1球目から緊張感がありました』と」

和田が抜けた後のエース候補に。

　筆者も、2003年のチームの練習を見たことがある。

　六大学リーグの奪三振記録を作った大黒柱の和田毅（現・ソフトバンク）が卒業して、エース候補は清水大輔（元・JR東日本）だった。その清水がシートバッティングで投げたが、ストライクが入らない。野村監督がたまらず、声を荒げた。

「練習にならないじゃないかっ」

　すると野村監督は自らマスクとプロテクターとレガースをつけて、キャッチャーの位置に座った。

「ストライクが10球続くまで、終わらんぞ」

　陽が落ちて暗くなって、何十球投げただろうか。清水は嗚咽を上げて投げ続け、ポジションについていた比嘉、鳥谷、田中の檄の声も涙ぐんでいた記憶がある。

　清水はこの年、15勝無敗で連覇の立役者になるのだ。

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