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「危機感なんてないですね。楽しくやらせてもらってるんで。打つことだけが野球じゃないんで」

　開幕直前のインタビュー。のっけから、坂本勇人は眼光鋭くそう言い放った。

　危機感がない、本当だろうか。

　高卒2年目の'08年、19歳でショートの定位置を獲得すると、瞬く間に巨人の攻守の要になった。'09年に初の3割、'10年に31本塁打、'12年に最多安打で2度目の3割をマーク。だがこの3年間は、打率2割7分前後、本塁打10本台、打点60前後と低空飛行が続いている。守備、走塁での貢献度は高く、昨年は打率、打点、勝利打点もチーム1ではある。が、卓越した打撃センスからすれば、正直、物足りない。

――このままずっと停滞しちゃうんじゃないかとは思わない？

「停滞って……僕が3割を5回も6回も打っていたらわかりますけど、2回しか打ったことがないんです。もちろん、3割も打ちたいし、30本も打ちたい。でも、自分ではこんなもんでしょうと思ってる。周りが勝手に言ってるだけやなって」

――自分の実力よりも、周りの期待や評価が大き過ぎると？

「数字を見たらそうじゃないですか。実際に打ってないですから」

――でも、自信はあるでしょう。

　すると坂本は即答した。

「いや、自信はないですよ。だから、この3年はちょっとダメですけどとか言われても、いや別に、普通やけどなって。何を勝手にそんな評価してくれてんのかなぁって。そんなん言われたら、何かもう……イラーッとするんですよ。自信がないから。お前、もっと打てるだろって、そんな勝手に言わんといてよって」

　そう言うと微苦笑を浮かべた。坂本はどこかジレンマを抱えているようだった。

　打撃の迷路に入り込んだのは3年前のことだ。課題だった右打ちと、そのための右足の軸回転で打つ打法に本格的に取り組んだ。当時まで坂本のヒットゾーンは大半が左で、前年に最多安打をマークしてもさらなる飛躍を期してのことだ。それは思わぬ副作用をもたらした。体に巻きつくように、綺麗にインサイドアウトに振れていたバットの軌道が変わってしまったのだ。外角球を右に飛ばそうとすれば、ポイントを体の近くに置く必要がある。上から叩く意識が過剰になり、左肩が開きバットのヘッドが早く出てしまうドアスイングの癖がついて、得意の内角も捌きにくくなる。