土壇場での成長に期待の上武大学。
日本大学は陸上競技部全体の誇りをかけて。

上武大学

＜予選会11位＞ ＜前回大会20位＞　11年連続11回目

苦戦の予想を覆せるか。
「雑草精神（あらくさだましい）」での急成長に期待。

文＝小堀隆司

　笑顔の選手がいれば、泣いている選手もいた。監督の目にも光るものがあった。

「喜んでいる場合じゃないんですけど、泣いちゃいましたね。通過するとしないとでは天国と地獄。それくらい差があるので」

　10月の予選会で順位が発表された直後、上武大学の近藤重勝監督はそう言って泣き笑いの表情を見せた。

　85回大会の初出場から11年連続11回目の箱根駅伝出場はそのこと自体が特筆すべきこと。だが予選会を通過ギリギリの11位では、手放しで喜べないのもまた事実だろう。現状もっとも苦戦が予想される大学のひとつだが、監督はチームの出来をどう捉えているのか。

「正直、今季は主力の調子が夏から上がりきらなかったところがあって、予選会では今できるベストな走りはしてくれましたけど、本来の力はまだ出せていない状況でした。選手にも言いましたが、うちはここから2カ月でどこよりも成長できるチームだと。伸びしろがある分、本大会では今より良い状態で臨めると思います」

寮の新設と自転車での往復。

　根拠のひとつが、環境の変化だ。駅伝部にはこの春、新たな寮ができた。新入部員も30名を超す。練習場所までは遠くなったが、選手の志願によりAチームと1年生の有望株がここに入寮し、ほぼ毎日自転車で7kmの距離を往復しているという。

「朝練で行って帰って14km。午後練でまた往復14km。計30km弱ですか。これを半年くらいほぼ毎日続けています。練習ではないけど、見えない力は着実についている。練習以外の部分では日本一努力していると自負しています」

　掃除の徹底やゴミ拾いなど、心がけていることは小さなことに過ぎない。だが、継続こそが力である、と監督は力を込める。