サウジ戦が決して“消化試合”ではない理由。

　オーストラリア戦で予選突破を決められたことで、これから本大会までの約10カ月を本大会に向けての準備に充てられるのは、ものすごく大きいですよね。もしグループ3位になってプレーオフに回ってしまったら、約2カ月間にわたってその準備に追われてしまうことになる。

　中4日で行われるサウジアラビア戦は、移動もはさんで戦います。選手としては移動という点では本番を想定できるところですが、試合会場のジッダがロシアと比べて暑すぎる、というのが……（笑）。

　とはいえ、オーストラリア戦から選手を大きく入れ替えて臨むのか、それとも同じやり方でチームを熟成させるのか。そこを注目すると、決して“消化試合”ではないですよね。

　この予選は原口や山口、大迫らのロンドン世代、そして井手口や浅野といったリオ世代も台頭した。以前も話しましたが、チーム内での競争が試合ごとに激しさを増しています。

　とは言っても、先制点をアシストした長友、長谷部や吉田などこれまでも主力だったメンバーはレギュラーを守っているし、本田や香川も起用された試合で結果を残している（本田はアウェーのオーストラリア戦で先制点をアシスト、香川はホームでタイ戦でゴール）ことを忘れてはいけないと思います。

　大事なのは誰が起用されるかではなく、チームが勝利すること。様々な選手が起用され、自分の良さを活かそうとしたからこそロシアW杯の出場権を手に入れられた。そのいい流れを本大会まで続けてほしいですね。

（構成：茂野聡士）