田中将大は、もう何年もメジャーリーグでプレーしているかのようだった。

　いや、こう言っては失礼か。何年も楽天のエースナンバーを背負ってチームを引っ張ってきたのだから。

　注目された4月4日のブルージェイズ戦での初登板、私が印象的だったのは、次のふたつ。

・打たれた後も、淡々としていること。
・試合途中で柔軟に配球を変えるなど、「適応力」の高さを見せたこと。

　私のメジャーリーグでの取材経験で、日本人投手たちから口々に言われたのは次の言葉だった。

「ホームランを打たれた後の、次の打者の1球目。これが大事。とんでもないところにボールがいくようだと、精神面をコントロールできていない証拠。気持ちが切り換わっていれば、普通にストライクを投げられる」

　田中は初回、いきなり先頭打者のカブレラにホームランを打たれ、精神面での変化があったはずだ。

　しかし、次の打者のラスマスへの初球は、外角へのフォーシーム（ストレート）で、これが質の高い球だった。ラスマスはこれをひっかけて内野ゴロ。

　最初のホームランを引きずることなく、自分の投球を心掛けたところに田中の「成熟した投手」の証拠を見た。

　また、この内野ゴロではベースカバーが必要になったが、一塁方向にすぐに走りだし、ホームランのショックはなく、試合に集中していることがうかがわれた。

　打たれても、気にしない。

　これがメジャーで成功する秘訣でもある。

3回からリズムを掴み、配球を変化させた田中。

　そしてもう一点、3回途中からリズムをつかみ、4回、5回と三者凡退に取ったあたり、田中の配球の変化も見逃せなかった。

　試合後のインタビューで、

「最初は変化球が多かったんですが、途中からストレートを中心に組み立てて、それが良かったと思います」

　と答えている。

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