サッカー選手にとって、「若さ」も才能のひとつ、ということなのだろう。

　9月下旬、代理人のトーマス・クロートが日本を訪れ、Ｊリーグを計6試合視察した。クロートは高原直泰、稲本潤一、長谷部誠、小野伸二、香川真司、内田篤人ら、多くの日本人選手のブンデスリーガへの移籍を実現させた敏腕代理人だ。かつては1.FCケルンやドルトムントでプレーをし、ドイツ代表キャップも持つクロートは、現在はＪリーグからタレントを発掘する役目を担っている。

　いったいクロートは、選手のどこを見ているのか？　それを知るために、彼の「Ｊリーグ視察ツアー」の足取りを追った。その中で最も印象に残っているのが、「年齢」についての見方である。

　クロートは、はっきりと言った。

「日本人選手がヨーロッパに移籍するのが28歳では遅すぎる。個人差もあるが、23歳、もしくは24歳が境界になる」

　つまり、Ｊリーグをスカウティングするときには、23、24歳で線を引き、それより若い選手しか見ないということだ。実際、クロートが手元のメンバー表にチェックをつけている選手は、全員24歳以下だった。

ドイツW杯には出場していた大卒日本代表選手たち。

　今年8月にフライブルクへ移籍した矢野貴章のように、26歳で声がかかった事例もある。だが、ケガ人が続出したことによる緊急補強の意味合いが強く、これは特殊ケースと考えるべきだろう。

　選手のキャリアを考えるうえで、あらためて注目したいのは大学でサッカーをするということだ。

　Ｊリーグ発足後、一時的に大学サッカーのレベルは落ちたが、大学選抜の活動に力を入れるなど、福岡大学の乾真寛監督らの取り組みにより、Ｊリーグの網からこぼれ落ちた人材を育成する枠組みが再構築された。

　2006年W杯には、大卒Ｊリーガーの坪井慶介（福岡大卒）と巻誠一郎（駒澤大卒）が出場。2010年W杯のサポートメンバーには、現役大学生の永井謙佑（福岡大）と山村和也（流通経済大）が選ばれた。

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